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韦德并未接话，这不是因为他把对方的言词当作无稽之谈，而恰是因为对方的逻辑确无疏漏。他再一次发觉，自己正身处一道谜题的中心，线索千丝万缕。他没有被说服，也没法继续理所当然地保持怀疑，截然相反的思路在迷宫中反复相冲。
而真正醍醐灌顶的，则是接下来发生的事。
首席执行官将桌上那支单摆玩具和其他一些摆件轻轻推开，这动作似乎触发了某些机关，一部分桌面分离开来，彼此重组，显露出某件亮着鲜艳红光的仪器设备。任何有见识的人都看得出来，这是一套生物锁识别装置，并且是专用于机要场合的高端模组。
他将右臂置于扫描端口上方，短波射线瞬间就将其间包含的信息一览无余。从组织微观结构，到细胞识别受体，乃至基因编码本身，没有什么秘密能够逃过这一层次的扫描。
紧接着，扫描结果被公开呈现，红色投影在狭小的会谈室中格外抢眼——
“资深特工，代号‘史密斯’，董事会直属人员；
“权限级别：特级；
“任务状态：激活；
“通行身份：临时代理人，首席执行官。”
整段红字临空徘徊了足够长的时间，足以让最心不在焉的人看个清楚。随后，这个坐在首席执行官的位置上，却被权限系统识别为“资深特工史密斯”的古怪人物抬起头，同站在房屋另一头的将军再次相视。
“一个老问题：你了解联合体是怎么运作的吗？这个在辐射废墟上生长起来的，以惊人速度攀高涉远，接连吞进三段旋臂的庞然巨物，你真的了解它背后的骨架吗？”
更加漫长的静默紧随其后。当拼图的最后一块残片被合拢时，它总会贴合地那么完美，那么严丝合缝，让人几乎不敢相信自己竟一直没能得出如此顺理成章的结论。
良久，韦德才再次缓缓开口：“我以为我已经了解的足够多，可现在看来远非如此。我在等你说接下来的话。”
“不必担心，我会给你详尽解释故事的来龙去脉。但首先，我们邀请你登上一艘船，一段简单的旅途将会带你深入其中。顺便，你也会知道，我们为什么需要你首先打完核心星区的战事。”
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穿梭飞船从罗斯17擎天要塞的下层港口出发，以最高优先级一路通行。
擎天要塞占据着恒星内层轨道，星系防御阵列以其为核心鳞次栉比地排列起来，首都直属卫戍舰队部署在稍外层。以军事舰阵中轴为基准，沿一条直线向外部看去，同样庞大的战略指挥中心则在另一端与要塞交相呼应。
恒星罗斯17的第一和第二轨道分属两颗炽热贫瘠的类地行星，第三轨道则为联合体星际集会中心所占据。这座环状的巨型太空建筑无时无刻不处于运动变换之中，其中心是一个由全息影像制造的黑洞景观，从各个角度肆意彰显着联合体的强盛国力。
风格各异的太空船队从纽泰拉的钢铁城市一路连接至集会中心，那些只属于头条版面的巨头与伟人从银河系各个角落前来此处会晤，这是罗斯17星系最为平凡无奇的一日。
“董事会是联合体的所有者，也是这个体系的真正掌控者和帷幕背后的守护者。它由整个联合体中最具资本与手段的一群人所组成。在风平浪静时，他们警惕地审视；当事情脱离正轨时，他们则亲自介入，从而避免这个国家走入歧途。
“数百年前，联合体建立前夕，这整片星域都处于战争乱象之中。最初的七个殖民星彼此将毁灭世界的武器扔在对方头上，行星被化为废土，人类似乎除了自我灭绝之外别无他途。
“所幸，一小撮有远见的精英预见到了这些事实，他们依靠过人的天赋集中力量，以使人类得以在混乱中幸存。文明被摧残了，一部分历史遗失了，可只要你仍掌握有财富，掌握有信息和生产资料，你就掌握了一切。一个经济联合组织被建立起来，那便是联合体的前身。与之同步地，这些财富的所有者也认识到这一秩序的难能可贵，他们必须亲自维护成果，不计代价。
“想象这样一群人，他们无所不能，他们的势力无所不在。执行议事会和首席执行官本人都会接受他们的观察与调配，并且浑然不自知。这样，你就领会了大概的图景。董事会静坐于联合体背面的黑夜之中，他们不置身台前，以免秩序在光鲜浮华中遭受侵蚀；他们不颐指气使，以免盲群陷入恐慌。这是一个阴影中的议会，沉默的监察者。”
“听上去，这可真黑暗。”韦德斜靠在座位上，看着舷窗外缓缓远去的一颗气态巨星，它从视野中消失后，宇宙中便空无一物。
“黑暗是宇宙的本质，若想生存，我们唯一能做的就是比它更黑。”
“你是他们之中的一员吗，你所说的这个董事会？”
“我？当然不是。我只是一个跑腿的特工罢了。直属人员，意思就是并非老板，很直白不是吗？”
“那么，你们又需要我做什么？”
“你有一个重大的使命需要承担。我们观察你很久了，很显然，你拥有坚定的意志和不乏远见的头脑，这都是难能可贵的品质。自河外生物入侵以来，许多预料之外的变故发生了，联合体，乃至整个银河，都在某种程度上偏离了方向。可以犹豫的时间已经不多，我们仍有足够的力量，可我们需要一个足够果敢决绝的指挥者来率领这些力量。毫无疑问，你就是最合适的人选。”
“你们想让我当首席执行官？”
“不，韦德将军，你将要接受的使命远更重要。你将会成为一个‘代理人’，一个真正的执行者。你将亲自接受董事会的任命，执行整个联合体的意志。”
“呵，你说我一个军人，怎么就……”
“停！停在那，别说了。我想某些人可不愿意听到这样的反应。我这么告诉你吧，如果你不想吃枪子的话，最好还是默默接受任命。”
韦德抬手耸肩：“好吧，我早该知道，这并不是一个选择。我现在着实非常好奇，这些阴影中的大人物究竟是怎样一群人。”
“事实上，此时此刻，正确的问题不是‘是谁’，而是‘在哪里’。”