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晚餐时维拉没有出现，把费伦失望得够呛。看他心不在焉的样子，诺亚就随便讲了几个故事给他听，没有谈蒸汽机的事。
反正来日方长。
吃过晚饭刚要送费伦走的时候，福勒子爵来了。这位胖商人一脸油汗，焦急得要命。
“福勒先生？”诺亚摊摊手，“您要早来一点就好了，还能一起用餐。”
“大人，”福勒子爵连寒暄都顾不上了，“请您放了我的岳母吧！”
看来果然是个妻管严。诺亚笑了起来：“破坏市场秩序，这可是很严重的事啊。”
“是，是。”福勒子爵现在见诺亚就怕，“可是……还是请您网开一面……”
“我本来想把她在地牢里关三天的。”诺亚说，“换个环境减减肥，对身体有好处。她太胖了，对心血管健康不利啊。”
“大人！”福勒子爵都快趴地上了，“我一直为您效劳，有求必应……不不，是忠心耿耿……”
诺亚看了看坐在旁边的费伦。费伦脸上没什么表情。
“既然这么说，那就处罚金也行。”诺亚说，“您夫人给了您多少钱来办这件事啊？”
“十……十个金镑……”福勒子爵小声说。
“十个金镑？您夫人觉得她亲妈只值十个金镑？”诺亚拍着桌子，“不如这样，我给您十个金镑，然后明早把您岳母吊在市场门口好了。这对您也是件好事，是吧？”
“是……不，不不，我愿意再出钱……”福勒子爵脑门上的汗滚滚而下。
“别紧张。”诺亚摆摆手，“你我关系这么好，我怎么能让你为难呢。”
“是……大人您……”福勒子爵哆哆嗦嗦抬起头。
“其实我把您岳母抓起来，也是为您考虑啊。”
“啊？”
“您看，您在家里的地位，似乎也不是那么稳固。”诺亚瞟了一眼费伦，见费伦似乎在掩饰着笑容。“显然，如果您把您岳母接回去，对您在家里的地位，是有好处的，对吧。”
福勒子爵想了想，点了点头。“您的意思是……”
“对，就是你想的那样。但是，一件事要是好办呢，你就要表现出不好办的样子来。”诺亚说，“要是您就这么轻轻松松把您岳母接回去了，以后她们会给您提更多要求，这样对您在家里的地位不利啊。”
福勒子爵又想了想，挠了挠耳朵。“所以您的意思是，我不应该把她接回去？”
“要接，不过不要那么容易。”诺亚耐心指点着，“您要回家，表现出一副非常难办的样子来，直到您夫人害怕为止。然后您再勉为其难地表示再试试，然后要两百金镑来。”
“两……两百金镑？”福勒子爵的眼睛瞪大了。“大人……”
“这笔钱不是我要的。”诺亚宽宏大量地挥手，“是给您自己留下用的。一个大男人，没有点私房钱怎么行？再说您的开销那么大，总靠改商会账本赚些边边角角，也不像话啊。”
“是，大人。谢谢大人。”福勒子爵这才抬起头，却发现费伦还坐在旁边。“不，大人，我没改过商会的账本……我发誓……”
“对，是我失言了。”诺亚点头。反正种子已经播下了……“就这么办吧。”
直到福勒子爵哆哆嗦嗦走了，费伦才说话。“好办的事情要表现成不好办……诺亚，这一天接触下来，我发现你和传闻很不一样啊。”
“传闻也只是些固有印象而已。”诺亚笑道，“人家都说蓝鹰商会的继承人是个商业人才，不过我觉得，也许费伦你在戏剧界发展更适合。”
“哦？你这么认为？”费伦好像有点惊喜。
“找到自我，追逐本心。”诺亚随口灌着鸡汤，“出身只不过决定了谁是我们的亲戚而已，并不能决定我们自己是谁。”
费伦点点头，若有所思。直到把费伦送走，他脸上还一直挂着那副表情。
诺亚松了口气。终于把这位文艺青年送走了，肥皂的事情也算是告一段落。至于蒸汽机，就等和公爵打完仗再说吧。
接下来的任务，是整顿市场秩序，打掉那个收保护费的团伙。
其实这不过是小事，不过诺亚觉得还是有必要做一做。毕竟民兵队训练这么长时间了，还没有真正实战过，有个练习机会也好。
而且还有另一个目的。可以用这次行动的机会，把公爵埋藏的接头人也一网打尽。借口太好找了：只说和这个团伙有勾结就够了——还有比这更光明正大的借口吗？
没过多久，市场主管托尼·沃德就来了。诺亚把他叫进书房，又把鲍曼、肖恩和哈肯爵士也都叫来。
“要对‘十三人帮’动手？”市场主管一脸惊喜，“太好了！”
“还有这个名字啊。”连名字都有了？根深蒂固啊。“详细讲讲。”
市场主管了解的情况不少。这个团伙的核心是几个前渔民，不过很快发现收保护费比打渔更赚钱。他们在几年内拉拢了些流浪汉、破落商人子弟和一些无所事事的少年，变成了这么个团伙。正式成员有三十多个，还有二三十个算是外围成员。
“他们一般都在渔民巷的一所旧房子里。每天白天出去收保护费，晚上再回来。不过他们的几个头目平时不怎么出来。”市场主管完成了介绍。
“鲍曼，你觉得怎么打？”诺亚问。
“一个连就够了。凌晨包围那所房子，”鲍曼说，“两个排冲进去抓人，一个排在外警戒。凌晨时人的反应最迟钝，应该很快就能结束战斗。”
“嗯，可以。肖恩呢？”
“我觉得，先抓两三个人来。”肖恩说，“了解一下基本情况，比方说房子里的布局、有多少人、有哪些武器之类，然后再冲进去抓人比较好。”
“这是情报的角度，很好。”诺亚点头，“哈肯爵士呢？”
“打几个小毛贼还用这么多人？”老头一脸不屑，“让我带侍卫们去，保证一个个给揍得服服帖帖！”
老爵士脸红扑扑的，一看就知道喝了不少酒。
“我们的目的是锻炼队伍啊。”诺亚无奈道。
“哦是这样啊。”老爵士挠挠刮得光溜溜的下巴，“那就另说了。刚才托尼也说，这帮子人不全住在那栋房子里吧？”
“是的。”市场主管点头，“正式成员会在那栋房子里，不过那些外围成员不会。”
“那就应该在白天。”老爵士伸出手来，紧紧握住。“一网打尽！”
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“当一支部队完成基本训练后，就要把他们撒出去，去剿灭土匪、去保护商队。只有经过这样一两次实战锻炼的队伍，才是真正能上战场的队伍，就像我们在多斯镇市场做过的那样。不过不要时间太长，要及时拉回来训练——光打治安战，战斗力很快就会下降。”
——《诺亚大帝书信集》，帝国办公室秘书处编集，四级机密材料，有限内部发行。共和国30年6月解密。