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“其实蓝鹰商会也不总是强势的。”沉默地走了一会儿后，费伦说，“我记得我小时候，蓝鹰商会还没有现在规模这么大。在交易的时候，也总是会吃亏。”
诺亚没有说话，等着下文。
“特别是在和贵族做生意的时候。”费伦说，“我还记得，我父亲有次和艾尔夫王国的一位伯爵做了笔生意，回来喝得大醉。”
诺亚点点头，没有多问。
费伦叹了一口气。“公平这种东西，对于贵族来说，是不存在的。”
“是的。”诺亚点头，“不过也并非没有解决的办法。绝对公平不可能实现，不过相对公平还是能做到的。”
“哦？”
“关键在于生产力。”诺亚说，“只要生产力能大幅提高，能够生产的东西越来越多，之后的一切就都会往好的方向发展了。”
“生产力？这个说法倒是第一次听说。”费伦眨了眨眼，“能详细说说吗？”
“这可能要说很久了。”诺亚笑道，“比方说，你觉得我在做什么生意？”
“肥皂？”费伦说，“还有酒？我还听说有种叫香水的东西。”
“那些不过是小事而已。”诺亚摇头，“我想做的，是更上游的产业。”
“上游？”
“对。肥皂香水这些，都是直接给人用的，不是什么大不了的。我要做的，是诸如织布、钢铁、采矿、农耕、养殖这些生意。”
“农耕养殖这些我能理解。”费伦点头，“毕竟谁都要吃饭。可是织布钢铁开矿？裁缝、铁匠这些人才会用到，不会太多吧？”
“根本问题还在于价格不够低。”诺亚说，“现在一块铁锭要两个银角，一块钢锭要一个金镑。如果我能把钢锭的价格降到，比方说，一个银角，会怎么样？”
“怎么可能？！”费伦吃了一惊，“难道你能锻打出这样的钢来？”
诺亚微微笑了笑，不置可否。“价格越低，用得起的人就越多，需求量也就会越大。”诺亚说，“现在一块肥皂十个银角，差不多是一户人家一个月的收入。多斯镇大概有八百个家庭，其中能用得起肥皂的，大概也就四五户而已。要是肥皂的价格降到十个铜毫，又会怎么样？”
“可是利润呢？”费伦马上就想到了关键问题。
“虽然价格降低了，但是销量扩大了。这样算起来，利润未必会少。这就是生产力的意义之一，在降低价格的同时保证足够的利润。”诺亚点头，“规模生产，找到更好的替代品，降低各种成本来获取利润。让人们能用上更多的东西，节省时间，把多出来的时间投入到生产、学习中去。识字的人越来越多，人们有更多选择，这样公平才会有可能来到。”
费伦想了一会儿，没有说话。
这套思想果然还是太超前了啊，诺亚想。在这个什么都缺乏的中世纪谈生产力，似乎有点不合时宜。
“既然说到肥皂……”费伦望着诺亚，“这也是个我们该谈的问题。”
“当然。”诺亚笑了起来，终于说到正题了。“不过让我先澄清一件事：我做的东西，未必是肥皂。”
“哦？”
“福勒子爵曾经跟我说，四大商会把持着肥皂的配方，其他人不能做肥皂。”诺亚点头，“我没有用四大商会的配方，做出来的东西和四大商会的肥皂也截然不同，只是刚好名字一样而已。若是我给它改个名字，比方说叫‘索普’，是不是就没问题了呢？”
费伦眨了眨眼，显然被诺亚绕晕了。
“所以肥皂根本不是重点。”诺亚趁热打铁，“可以看成个引子，有了这个引子，我才好和四大商会打交道。就像我刚才说的，现在肥皂的销量很可怜，利润自然也不高。但是我有更多更好的产品，可以和蓝鹰商会合作。”
“有哪些产品呢？”费伦果然马上就放过了肥皂的话题。
“比方说，能让石匠更快盖房子的东西。”诺亚笑起来，“过去十天才能盖好的一堵墙，现在一天就够了。还有能取代人力的机器，力量大得可以当十个人用。当然，奢侈品也是有一些的，比方说香水和酒。这些我都很愿意和蓝鹰商会合作。”
“这些商品……”费伦睁大了眼睛，“真的吗？”
“当然。”诺亚点头，“不过现在我也很需要这些东西，产量还不够。可能要过一个月左右才能对外销售。”
“可以让我看看吗？”
“现在铁匠铺里就有一台我说的那种机器，我们不妨这就去看看。”诺亚笑了起来，“至于能盖房子的东西，很快就能看到了。”
铁匠铺的烟囱里冒着黑烟，呯呯的打铁声响亮又有节奏。看来“詹姆斯号”蒸汽机工作状态不错。
诺亚带着费伦走进铁匠铺，铁匠和学徒们马上停下手里的工作，行了个礼。“子爵大人。”
“大家辛苦了。”诺亚看着这些熟悉的面孔，这阵子没少和他们打交道。“今天我带一位贵客来看看詹姆斯号。”
其实不用他说，费伦也已经看到了。詹姆斯号正在铁匠铺中央运转，飞轮正带着一柄大锤上下翻飞。
“当然不只是打铁。”诺亚介绍。“凡是需要力量的工作，这台机器都能做。矿山拉矿石、排水，或者是拉车甚至是划船，都可以胜任。”
蒸汽机的力量不用过多介绍——红亮的铁锭正在蒸汽机的大锤下，慢慢被敲成铁棍。旁边的锻炉里还烧着其他几根铁棒，等着被轮流捶打成型。
“拉车，划船？”费伦不可置信地问。
“当然。”诺亚笑容可掬。
费伦看着旋转的飞轮一脸痴呆，跟中午看见维拉时的表情一模一样。
诺亚心里笑了起来。这笔生意有戏。
果然，费伦很快转过头来。“蓝鹰商会愿意购买这种机器。我们来商量一下价格吧。”
“好说，好说。”诺亚亲切地拍了拍费伦的肩膀，“这种机器型号、力量都有很多种，适合的工作环境也很不同。我们不必急在一时。”
我的工商业时代就要从这里起步了，诺亚心里得意地想着，但是脸上丝毫没有表现出来。
“晚上回城堡用餐吧。”诺亚看看天色。“时间已经差不多了。”
他望着费伦，脸上挂着胸有成竹的微笑。“相信我，我们还有很多可以谈的呢。”
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“我在商业上也曾犯过不少错误。比方说，错估了蒸汽机的潜力。本来我以为蒸汽机会是紧俏商品，但是后来才发现错了。在那个时期，相比于人力，蒸汽机还是太贵了。”
——《诺亚大帝书信集》，帝国办公室秘书处编集，四级机密材料，有限内部发行。共和国30年6月解密。