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话说秦岫、尤练、梅雨三人来到马艳屋里，见她刚从衣箱里拿出针线盒，秦岫问道：“艳姐姐，我们想做一回酱肘子，只是不会，想问一问你是如何做的。”马艳闻此言，不禁一笑，将针线盒收起来，说道：“你们既不会做，还是教我去做的好，厨艺不是一日两日就能练好的。我告诉了你们做的法子，你们未必就做得出来。到时候若做得不好，倒糟蹋了那些好调料。还是我去做吧，你们帮我洗洗菜就好。”秦岫此时依然担忧马艳切菜时会伤手，因说道：“既如此，我们共同来做。切菜的事我作主，其余的事你作主，如何？”马艳道：“好，就依你。”
说话间，四人齐至厨房忙碌。马艳一行取菜，一行说道：“论理，这道菜若想做得色香味俱全，至少要十几味料，主料自然是猪肘子，辅料则有胡蒜、米酒、鸡舌香、八月珠、香菜、麻油、香桂、椒、姜、甘草、茴香籽、陈皮、盐、酱油、蔗糖、大葱。如今家里调料虽不全，我尽力去做，也差不到哪里。这道菜要将猪肘子熬得熟烂，等一会儿梅姑娘回来，还要等上一两顿饭的工夫，才能做好呢。”秦岫道：“不着急，你慢慢做，我们跟着学。”又道：“艳姐姐，另一口锅用不上，我去将你的药拿来熬着。熬药用的工夫更长，只怕饭菜都做好了，药才能熬好呢。”马艳允诺。秦岫遂去。
却说彼时梅鹭与麻丽推着小车，缓缓向北行去。至一处十字路口，从侧路走来一个年轻男子，与二人擦肩而过。梅鹭一行走，一行问麻丽道：“你家里人怎么教你一个女孩子出来买油？镇里虽不远，到底也有些路程，万一遇到野兽如何了得？你不是有个哥哥吗？他怎么不来？”麻丽叹气道：“一提他我就生气，成日里什么正经事也不做，只是没日没夜地四处乱窜。我父母溺爱他，都不十分理会。如今二十几岁的人，连个石磨也推不动，家里的重活都是我父亲在做。”这话被那个陌路男子听得真切，遂忙回过身来，跑到麻丽跟前，问道：“你哥哥叫什么名字？可否引我去见他一见？”梅鹭、麻丽皆被吓了一跳。麻丽只觉得莫名其妙，上下打量那人一番，问道：“你是谁？见我哥哥有何事？”那男子施礼道：“姑娘勿疑，我并非歹人。我原是村里桃乡客栈的酒保，想问你哥哥一些事。我并不白问，问过了，我会付他银子的。”梅鹭恐他耍诈，因试探着问道：“你既是桃乡客栈的酒保，我问你，你可知那家客栈的掌柜是谁？叫什么名字？年纪多大？样貌如何？根基怎样？”那男子笑道：“看来姑娘是不信我的话，想考一考我。好，姑娘容禀。我家客栈掌柜芳名叫‘木樨’，今年二十六七岁，花攒肚腹，雪堆肌肤，身姿袅娜，艳冠一方，锦衣玉食，根基非浅。”梅鹭闻罢，不禁笑道：“不知你是哪里寻来这些好听的话，都用在了她身上？看来你是对她有情，不然，断断不会这样口若悬河的。”男子不语。梅鹭又对麻丽道：“我从我姐姐口里听说过那个木樨姑娘。这个酒保所说的话不假，若能得些银子，你引他去见一见你哥哥也无妨。”麻丽沉吟片刻，对男子道：“好，我们正要回去，你跟在后面就是了。”男子应诺。
三人向东经过一条小路，忽闻得远处有叫嚷声。须臾，从前面岔路转出一群男子，身穿苍黄布袍，外罩袈裟，腰跨大刀，大谈大笑，大摇大摆地迎面而来。一个男子高声道：“那个财主真是阔绰，一出手便赏咱们兄弟每人五十两大银。”另一个道：“咱们若知道有这样的美事，早早离了那鬼寺庙，这时候不知能捞多少银子呢？日后积多了钱，娶几个美娇娘，日夜温存，岂不是比神仙还快活？”又一个道：“咱们能有今日，要多多感谢那些财神爷才是，若没有他们，咱们哪里来的生意，哪里来的富贵？”众人正说着，已是走到梅鹭三人近前。
梅鹭看了一眼众男子，暗思道：“这些人看着像和尚，却都蓄着发，言语又如此放诞，究竟是什么人？”正想着，只见领先的一个男子向梅鹭身上看了一眼，回头对众男子大声喊道：“兄弟们，咱们又遇到一位财神爷，要好好地供着。”众男子闻言，皆看向梅鹭，起着哄。一个说道：“可不能教别的人捷足先登，咱们先在这村里逗留几日，横竖保全了她，再做道理。”另一个说道：“这可不是一般的财神爷，想从她身上捞钱，可不容易。”又一个道：“凭她再猛的老虎，岂能架得住群狼？”众人闻言，皆大笑。梅鹭见那群人乱哄哄地吵嚷着，也听不明白他们的话，故不理会，径自走过去。。
那群男子待梅鹭走远，便来到路边一棵大树底下，聚在一处悄声商议。一个人正色道：“说笑归说笑，我们绝不可疏忽。适才你们也看到了，那个妖怪周身妖气皆被遮蔽，且她所化的女体与人间女子毫无二致，神情举止也尽脱妖态，可见她法力极高。若有人肯出一千两银子雇佣我们铲除她，我们再动手；倘或少于这些银钱，我们犯不着冒着性命之忧去惹她。”众人附议。另一个男子道：“如今，我们尚不知她在何处落脚，须教一个行踪隐秘的兄弟跟着去看看。”话音落时，一个年轻男子毛遂自荐，说道：“我去。”众人皆嘱咐他道：“只远远地跟着就好，切不可与她交手，否则，你死无葬身之地。”年轻男子答应一声，辞过众人，转身去了。
众男子自向西行，路遇一个老叟，一人上前施礼，问道：“敢问老丈，你们村里可有客栈没有？”