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话说木樨在楼道里与迟孟说了几句玩话，便领他入了房间。二人至内室，木樨坐在桌边，对尤练道：“我将人给妹妹带来了。”尤练看着迟孟，问道：“今早送信给我的人，是你吗？”迟孟站在那里，垂手躬身，低声答道：“是我。”尤练道：“你别站着，坐下说话。”迟孟答应一声，端端正正地坐在尤练对面。尤练将白绢与手镯递过去，道：“感谢你对我的情谊。只是，我不能答应你。这个手镯是个贵重物件，你收好了，日后遇到心仪的姑娘，可以将它作为定情信物。”迟孟将两个物件接在手中，在鼻子里哼着答应一声，深吸了一口气，壮着胆子，支支吾吾说道：“我能问姑娘一件事吗？”尤练道：“你问吧。”迟孟道：“姑娘你喜欢什么样的男子？”尤练道：“也就是本姑娘平易近人，不介意你这一问，也不会说出伤你的话来。若换成另外一个姑娘，她保准就要冷笑着对你说：‘这是我自己的事，难道与你有什么相干吗？’”木樨于旁笑着说道：“妹妹可不能这样说，我就不会说那样的话。”尤练含笑对木樨道：“你别打岔，我不过是举个例子而已。”又对迟孟道：“其实我的想法很简单。非独是我，便是这天底下的所有女子，也都是这样想，无非因各人境遇不同，各有取舍而已。我们心仪什么男子呢？”说至此处，便将手指一个一个地伸出来，说道：“一，有钱；二，有权；三，有貌；四，有忠；五，有趣；六，有才；七，有德。”木樨于旁道：“妹妹说得也忒绝对了些，我就不稀罕权力大的男子。一个一个虚情假意的，满嘴里说得天花乱坠，哪有一句是真话？”尤练将木樨拉向一边，轻声说道：“我也不是这样想的。不过，为了教迟孟弃了对我的念想，说这些出来，教他趁早知难而退，将痴心收了，再去爱别的女子。”木樨恍然大悟，也轻声道：“原来如此。”二人复归坐。尤练问迟孟道：“这七样之中，你看看你有几样？”迟孟叹气道：“我勉强只占‘忠’、‘德’二字。”尤练道：“既如此，你就该收起恋我之心，在这家客栈多多赚钱。将来攒足了钱，遇到别的好姑娘，再求亲不迟。”说着，便立起身来，对木樨一笑，道：“多谢你的管待，你们客栈里的酒很香，小菜也好吃。”木樨笑着答道：“妹妹不必客气，几时闲了，过来逛逛。”尤练允诺，又对迟孟道：“我虽不愿嫁你，但看你还是个老实人，很愿意与你做个朋友。你好好做事，日后定会遇到愿意嫁你的好姑娘。我且去了。”说着，向二人一挥手，转身去了。木樨、迟孟二人将尤练送出屋，木樨对迟孟道：“你先别下去，我有事交待你。”迟孟答应一声，随木樨回屋。
二人入室，木樨命迟孟将门闩好。待迟孟闩过了门，二人便一同入内室。木樨坐在桌边椅子上，迟孟立于她身旁垂手侍立。迟孟问道：“掌柜有何吩咐？”木樨倒了一杯热茶，饮了一小口，道：“我姐姐昨日差人送信过来，说自姜离大人离世后，他的兵马分成了数股势力，其中多半仍为官兵，少数则做了山匪。”迟孟道：“姜大人的部将多是能征惯战的勇士，若他们之中有人做了匪，定会为了获取军粮而骚扰邺城附近的村庄。我们的客栈岂不危险吗？”木樨道：“我姐姐已经与邺城的钟游将军打过招呼，钟游将军隔几日便会派兵在孙家庄附近埋伏，防止山匪来袭，我们暂时无妨。前几日村里来了一群官兵，满村子砸门，说是捉拿一个贼人，你还记得吗？”迟孟道：“小人记得。”木樨道：“我姐姐信上说，那群官兵便是钟游帐下的一员大将派来的。钟游本想捉住那人后顺藤摸瓜，将他们一伙拉拢过来，壮大自身实力。不想，竟被那人逃掉了。如今，钟游花费五百两银子，托我姐姐在各地打探那人的下落。据钟游提供的消息，被追捕的那人名叫‘柯晋’，救柯晋的那个将军名叫‘羊岳’。”迟孟问道：“我们该从何处打探？”木樨道：“别处用不着我们，我姐姐已遣了人。只是这孙家庄，我们该细细探查一番。我想过了，柯晋来村里的那晚很冷，他身上有箭伤，若不找一个人家安顿下，他或者被冻死，或者血尽而死，定活不到第二日。他既然活了下来，则证明这个村子里，定然有人收留过他。”迟孟道：“小人挨家挨户地访查？”木樨摇手道：“不必。那晚有人收留了柯晋，却在官兵搜查时没有供他出来，我想有两个原因。其一，他收了柯晋极大的好处；其二，他怕一旦出卖了柯晋，会遭到报复。有这两个原因在，凭你如何访查，也只会是徒劳。依我的主意，不如择出村中的主要几个人来，给他们些好处，详细询问。”迟孟问：“该去问谁？”木樨道：“你说说，村里的人中，谁最有可能半夜三更不睡觉？”迟孟想了一回，道：“平常的人白日里累了一天，晚上早早便休息了。只有一些游手好闲的人，晚上睡不着，早上懒得起，与平常人不同。”木樨道：“正是。还有，老人也睡不着。但老人与那些人不同，老人晚上睡不着，还会在榻上假睡；但那些人睡不着，便想着成群结队地四处乱窜。他们既四处乱窜，便有机会见到平常人见不到的人或事，有机会见到柯晋。”迟孟闻罢，赞叹不止，抚掌道：“掌柜真乃神算！”木樨一笑，道：“我不过是推演事情，究竟是不是这样一回事，或是有没有什么意外之事发生，还不得而知。即便事实果真如此，那些人不肯说实话，我们也无计可施。我姐姐既然吩咐下来，我也只得尽心去做。你自今日起，便在村里走访那起闲汉们，每人给五分银子。