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话说马艳回到房间，坐在榻上，在心内细细盘算一番，将明日欲买之物唠念了一遍。因物件不少，难以手持，便想起用小推车去拉。遂在厨房拿了一块抹布，起身去院后，来到院墙边一处小草棚旁。马艳掀去草帘，将小推车上的灰尘拭去，又上下细细查验了一番，见轮子尚好，便往回走。
马艳刚行了几步，忽见一个人跳着脚扒着后墙，向院内张望。马艳忙走过去，隔着高墙问道：“是谁？”一个男子声音问道：“敢问这是马艳家吗？”马艳暗思：“一个陌生男子怎么会知道我的名字？”因问道：“你有何事？”墙外男子答道：“请问大姐，尤练姑娘住在这里吗？”马艳道：“她是住这里。你是何人？找她何事？”那男子沉默片刻，说了声“我是她的友人，多谢大姐”，便跑开了。马艳只觉莫名其妙，反身回屋。
来至四姐妹房间，马艳对尤练道：“尤姑娘，你在村中可有友人？”尤练闻言，将口中饭咽下，道：“从来没有。就是那个于季与木樨，我与他们也不过是一面之交，算不上是友人。”又问：“艳姐姐，你为何这样问呢？”马艳道：“适才有一个汉子，扒着后墙，鬼鬼祟祟地往院里看。我问他时，他说是你的友人。”梅鹭问道：“那汉子如何知道练姐姐的名字？”马艳道：“非但知道尤姑娘的名字，就是我的名字，他也知道。”尤练细想了一回，终究想不起来，因说道：“我从来不曾认得那样的人。”马艳道：“我恐那人不是好人，与你们说一声，你们提防些就是了。”言讫，回屋去了。
原来，那个隔墙说话的男子，是桃乡客栈的酒保。因早上尤练入客栈时，他一眼看见，便被迷得神魂颠倒。至后来尤练在客栈外遇到众汉子相求，说了几句玩话，他暗中听见，便信以为真，将尤练的名字与住处牢牢记在心里。
这酒保原是个鳏夫，二十五六岁的年纪，他父亲折变了祖上留下的几把好扇子，跑遍了邺城，托了三四层的关系，方辗转将他送到这家客栈做了酒保。木樨见他做事牢靠，不耍奸滑，便有心提拔他。有一日，将他叫到跟前，嘱咐道：“你来了这两三个月，我也曾暗中留意，见你不似别人那样浮躁，又对我忠心，自今日起，你便做我的心腹，我会差你一些特殊事务，每月工钱加五钱银子，你可愿意不愿意？”这酒保原是淹蹇怕了的，故而十分卖命地去劳作，今见木樨如此恩惠，喜得无可不可，跪下叩首不迭，千恩万谢。自那日起，这酒保便兢兢业业地为木樨做事。时候一长，攒了些银钱，除孝敬双亲外，手里还有些富余，遂渐渐地添置了些好穿好戴，宛如一个体面的人了。看见往来富商，终日里将娇妻美妾抱在腿上，又是亲嘴，又是摸胸，心内便十分艳羡。他久无妻室之人，年纪又轻，精力又旺，眼睛里格外留心这般光景，朝来暮往，便有些按捺不住。因见木樨美艳，时时欲去亲近，只是踟蹰不决。所虑者有二：一来，木樨是他的恩人，他恐自己言语莽撞，亵渎了这份情义；二来，他生性害羞，不敢近女色。有几回见木樨独自在房内，壮着胆子走进去，张大了口，却忘记说什么话，红着脸跑了出来。起初木樨还以为他是有事要报，并不在意。至第二次时，木樨便将他叫住，问了几句话。那酒保涨红了脸，低着头，支支吾吾，也说不出一句完整的话来。木樨见他手里捏着一支银簪，又见他这般光景，便猜度出了七八分，因笑问道：“这簪子是送我的吗？”那酒保沉吟半晌，方回了一个“是”字。木樨走近他，见他脸都在发抖，不禁笑弯了腰，道：“你爱上了我？”那酒保咽了咽口水，点了一下头，在鼻子里哼着答应了一声。木樨闻此言，掩着口笑成一团，过了好一会儿，方止了笑。躬身低下头，去看他的眼睛，含笑着一字一顿地说道：“你真可爱。”又请他坐下，为他倒了一杯茶水，缓缓说道：“听姐姐的话，你将每月的工钱攒起来，将来娶个本分媳妇，好好过日子。姐姐是个漂泊惯了的，素来不信那些‘爱’或‘不爱’的话。且不说我对你无意，不能答应你；即便说我也爱上了你，立时答应嫁了你去，依你那点子月钱，还不够我买一只好钗的，你拿什么养我？”酒保听了这话，只如晴天霹雳一般，着实萎靡了几个月。木樨知道他的心事，虽见他劳作时而失误，也不责他。数十日后，酒保渐渐止了悲，将这事淡忘了，依旧一心一意地为木樨效命。虽然偶尔暗中凝视木樨时，依旧含情脉脉。木樨见了，也不理论，凭他爱慕去了。
至今日早上，那酒保看见尤练，便瞬时将爱慕木樨之心放在尤练身上。至后来，又见尤练有说有笑，疼顾陌路人，心内更是钦敬不已。彼时，便在心内发下誓言：“即便粉身碎骨，也要向尤练姑娘提亲。”
待尤练去后，酒保便将心事对木樨说了，木樨劝阻道：“你这个人，怎么长了这么大，还成日里做着痴梦呢？尤练那姑娘，要勇有勇，要谋有谋，要根基有根基，要模样有模样，自里到外，自头到脚，没有一处是不值得夸耀的。她这样的人，怕是连皇后也不屑去做，怎么能看得上你？依你这样的人品，便是转世一百次，也是攀不上她的。”劝了三五遭，怎奈酒保执拗，只得作罢。木樨因想着他平日里忠心，做事又得力，便从自己首饰箱里，拿出一件上好的独玉手镯，递给他，道：“你的那几支破银簪，尤练姑娘是看不上的。将我这只镯子拿去，送给她，