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傍晚，窗外雨声淅沥，昏暗房间里烛火明灭，条案前的桂小五郎正趁着微弱的烛光查看长州藩寄来的书信。
笛声悠扬，一名身穿浅蓝色付下和服的女子正将一支竹笛放在嘴边吹奏，这名女子用红绳和竹签将发髻高高束起，露出光洁的额头，面容婉约，双目微闭，似乎沉浸在了竹笛的演奏中。
女子名叫木户松子，乃是三本木艺伎出身，她以美丽的容颜以及高超的吹笛和歌舞技艺闻名于京都时，桂小五郎还只是一个从长洲来的游郭集会的穷小子，当年为了凑齐与女子相会的钱财，桂小五郎还曾仗着一身剑术扮演过拦路强盗的角色。
没有钱财替心爱的女子落籍，同乡好友伊藤博文听说这件事后，用刀架在老鸨的脖子上，逼她同意了女子脱离艺伎籍，那一年，松子20岁，桂小五郎30岁。
如今，松子已经找到了自己的幸福，陪在心爱人的身边，脸上尽是温柔之色。
伴着笛身与昏暗的烛火，桂小五郎展开了布满褶皱的书信：
木户孝允亲启
小五郎，最近要多加小心，国内的长老已经开始不安分了，实在摸不清幕府是否真的派人来试探的，但我觉得这样下去不会有结果，这是我的直觉，而且还有宫部先生的那件事，现在切不可贸然行动
……
桂小五郎轻叹一声，将信纸凑在烛火上点燃，灰败的余烬掉落在条案上，散作细碎的雪片。
松子停下了竹笛的吹奏：“信中的内容不好？”虽然对丈夫操劳大半生的事业不甚理解，但声音中仍是充满着担忧。
“已经很多年没有见过好内容了。”
松子将竹笛放在膝上，微微仰头，露出雪白的脖梗，闭起眼睛装出一副生气的样子：“讨厌啦，那我写给你的呢？”
桂小五郎脸上愁容稍去：“那自然是另外一回事了。”
窗外传来一阵剧烈的咳嗽声，两人来到窗边，顺着声音望去，傍晚昏黄的雨幕中，一名消瘦男子抱剑坐在庭院的一棵松树下，佝偻身子随着咳嗽不断晃动，仿佛要将肺刻出来一般，身后是大片大片的低矮绿丛，一簇簇紫阳花开的正盛，如嫩绿间的沾染水珠的绣球。
究竟是什么样的事业需要付出如此的代价，庭院里的男人明明病重至此，仍在奔波操劳，松子感到担忧：“高杉先生的身体如何了。”
“不太好，说是会传染给女人，所以都故意避开女色了。”
“鹈野说过了，真是可怜。”鹈野是高杉晋作女人，与松子是闺中好友，亦是艺伎出身，只不过没有成为他的妻子。
桂小五郎叹息一声：“鹈野的心里是清楚的。”
“什么。”
“晋作这个人，就像是出鞘的刀，没有人能够组织他的生活方式。”
“咳咳咳！”庭院里的男子咳嗽有了减轻的迹象，扶着树干缓缓起身，佝偻身子，向对面的房间缓缓行去。
望着男子的背影，松子说道：“高杉先生是刀的话，那鹈野就是鞘了。”
“鞘吗？”桂小五郎望向身后房间的角落，一柄长刀归于鞘中，摆放在刀架上，旁边的瓷瓶中，一株虞美人开的正盛，
“鞘吗？也对……”
作为曾经的剑豪，自己已经很多年都没有拔剑了。
…………
“站住！我们是奉命守卫京都的见回组！”
漆黑的雨幕中，街头传来密集的脚步声，皮靴与石板踩水花四溅。
一组身穿青红色羽织制服的武士正提着几盏灯笼，在京都的街头大喝，追赶前方的阴影。
一名身穿黑色和服的少年正在街头狂奔，暗红色碎发被雨水打湿，一绺一绺贴在前额，雨水顺着脸颊滴落，脸颊的刀痕渗出的鲜血与雨水混染成一团。
暗道一声糟糕，这一次并非遇到了埋伏，而是在暗杀后正好撞上了深夜巡逻的见回组小队。
在都城，这样的逃窜只会引来越来越多的追兵，现在还只是见回组的一组武士，之后说不定还会有新选组参与其中，甚至只御庭番众。
少年反转冲势，向着追兵迎去，只听一阵刀兵交接声与惨叫声混合在一起，随后街道又重新陷入了安静。
……
“哗、哗、哗、哗、哗！”
雨势越来越急。
大量的灯笼照亮了街道，湿漉漉的石板路上反射着斑驳亮光，一片片殷红浸染其上。
街道两边的住户隔着木窗向门外大量，恐惧的看着街上打着白色纸伞，身穿青红制服的武士，以及地上躺着的五具尸体。
大量血液从五具尸体的身下流出，和着雨水，涂满了整个街道。
一具面目朝下趴在石板上的尸体被从肩部向下直接劈开，刀势沿胸肋，直至侧腰，几乎被斩断成了两截。
一名中年武士神情凝重的望着尸体，纸伞下，武士脸上两条深深的法令纹让其不怒自威，“是示现流吗？”
“不，不对！”中年人转眼见又否认了自己的猜测，在尸体的不远处，一截断刀正在灯笼的映射下反射出亮光。
“那名武士应该是格开了须藤的第一刀，确实，如果硬接示现流一刀的话，刀也可能会断。”
“但招数仍有差距。”佐佐木只三郎站在下首，观察尸体模样，说出了自身的猜测。
“天壤之别！”