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北魏太平真君四年（443），六月，怀荒军镇。
镇主云海率军镇将士长途奔袭位于西北方向的柔然大营，不料状况频出：战前情报不准，战时各部未按部署就位，敌主力早已于前一晚遁走。此役俘敌残兵近百，大军少功而返。
入夜，云翔校尉遣人烹烤多只野鸡、野兔至木兰营帐，与众兄弟对饮。
“我说花木兰”，云翔高兴道：“你的这帮兄弟真乃英才也！”
听到云翔开始“之乎者也”，木兰不禁笑道：“我等具是粗人，云校尉莫要客气！”
“就是就是，俺们不过是粗人，就别什么‘也也’的了！”于扉掰了只鸡腿，满嘴是油的打趣道：“只要天天有鸡吃就行！”
“哈哈哈哈”，众兄弟不免被于扉的直率逗乐了。
“对了”，倒是木兰想起了什么：“我等在此饮酒，坏了营规，不怕上面知道么？”
“什么上面？怕本营主知道？”
话音未落，独孤信挑帘进入营帐。众人一看是营主进账，慌忙拱手行礼。于扉嘴里嚼着鸡肉，鼓囊囊地不敢动嘴啃嚼，只顾拱手，任凭烤鸡肉的油从嘴角里向下流；司马楚无奈手握兔头，抱拳行礼。
“哈哈，正等你呢，快来”。说着，云翔端起一碗酒，递给了独孤信。
“不是不是”，木兰解释道：“在下是说上面！”
云翔马上领会了意思，说：“管他作甚！”
“难道不怕对镇主和二位不利？”
那日领教了主帐内云海和拓跋赤的骂战，木兰明白上层之间的关系十分微妙，自然十分担心自己兄弟与云翔、独孤信对饮的举动会招致监军的责难，对镇主不利。
“只管喝酒，第九兵营是老子地盘，还怕他？”独孤信此番话指谁不言而喻。
“不错”，云翔吃了口兔肉，继续说道：“今日午后，在军镇主帐，父亲将两个迷路的营主大骂了一通，还差点动刑责罚，若不是众将求情，恐怕那两个营主要挨鞭子了！”
大伙听得入神，不觉放慢了吃肉的节奏。
“父亲大加赞赏了第九兵营，并亲自授予独孤营主‘先锋营’的大旗，可给你们长了威风！”
“嘿！嘿！好！好！”众人互相对视，啧啧赞道。
“所以你们兵营今天怎么庆祝都不为过，只要别把营帐一把火点着了就好！”云翔道。
众兄弟不禁大笑。
“对了”，麻奎押了口酒，道：“那日营主是如何牧马的？在深夜就敢牧马上百匹？在下生平从未见过！别说见了，听都没听过！”
“是！对呀！”好多兄弟也都疑惑起来。
“哈哈”，独孤信吃了口兔肉，卖起了关子：“只要你不怕死，就简单了！”
众兄弟听得心服口服，不住地点头。
“对了”，云翔问道：“说到这儿，本校尉也还有个疑惑，花木兰是个九夫长，怎么每次进出都前呼后拥着你们二十个弟兄？”
“那简单”，司马楚放大嗓门道：“谁让我们营帐，就只有一个九夫长哩！”
“哈哈哈哈！”
“原来如此，看来是独孤营主的过失啊！”
“这简单，等花木兰当了百夫长，本营主自然从本营帐再提拔两个九夫长！”独孤信看着木兰，正色说道。
“兄弟们，来，为你们的九夫长，干了！”云翔说着端起了酒碗。
“干！干！”
木兰端起酒碗，大声道：“为了镇主将军！为我怀荒军镇！干！”
众兄弟一饮而尽。
“其实刚才这位兄弟说的牧马没什么”，独孤信来了兴致：“你们的九夫长才叫智勇双全，怎么就想到用那招唬住那个柔然王子呢？”
“不不”，木兰连忙摆手道：“其实那日我等是去探望贺兰兄弟的，刚好军医营帐在兵营主帐旁，在下正要回营帐，便偶然听到了。当时并未想好用什么法子，只是想着尽快将镇主将军救出才好。也就是当日贺兰兄弟说过，咱营主会牧马，才脑门一亮想起来的！”
“花兄弟谦虚得紧，来，替我父亲，敬你一碗！”云翔端起酒碗说。
“不敢不敢，救出镇主是在下应当应分的，干！”
“从今天开始，咱们就是兄弟了，今后在这怀荒军镇有什么需要的，尽管言语！”云翔搂着木兰的肩膀说道。
木兰羞愧难当，用左手搭开了云翔，抱着酒碗行礼道：“一定！”
这一下逗坏了众兄弟。
于扉笑道：“俺们这位九夫长啊，什么都好，就是有点娘娘腔，还害怕和爷们儿们勾肩搭背的！”
“于兄此言差矣！”
说话的这个人叫山娃子，氐人。山娃子自幼没有了父母，和爷爷行乞度日，多少年风餐露宿，但他有个习惯，不论行乞至哪里，都喜欢在附近私塾旁坐着，听先生教书。但即便如此，他居然都不知道自己姓什么。去年行乞至边郡，柔然人打过来，杀了他爷爷，一怒之下投了军。
别看他骨瘦如柴，却有一副狭义心肠。自打进入军镇以来，最佩服的人就是花木兰，每每羡慕木兰的武艺，也看不惯一些人糟践木兰。有一次，木兰不舒服，大暑天跑进茅厕，于扉就在后面跟着，在茅厕上面想一看究竟，看看木兰这个娘娘腔到底是不是众人传说的女人。不想此时山娃子路过，跑去谎报有贼人混进军营还扒在茅厕上，几个稽查的士兵拿着兵器将麻奎扒拉了下来，使其丢尽了脸面。从此，木兰对这个氐人兄弟感激万分。
山娃子继续说道：“咱九夫长那是书香门第出来的，瞧行礼那姿势都是有派头的，不像我等粗人那般鲁莽！”
“就是！就是！”司马楚帮腔道。
“本校尉看也是！花兄弟骨子里都透着股大气！”云翔说着又押了口酒，道：“不光大气，连骑射本领都一流！”
“不错”，独孤信看了眼云翔，道：“那日在校场上，可给我第九兵营长了脸！没叫云校尉笑话咱。”
云翔到不好意思了起来：“那日谁承想，你第九兵营还有这等人才！”
“因此，今后但凡出战，花木兰和他的兄弟们定是我营先锋！”独孤信道。
“哪里”，木兰连忙行礼道：“我等兄弟尚需历练，先锋不敢允诺，不过相信在云校尉和独孤营主的调教下，定能成为我军镇精锐！”
“来来来”，云翔端起酒碗道：“为了我大魏军中的精锐，干！”
三日后。
木兰走进营帐，大声命令道：“列队！”
众人马上穿戴整齐，在营帐中背靠床铺，呈两列依次排开。
“传达镇主将令！从即日起，我怀荒军镇进入实兵对抗期，由第二、第七、第八、第九兵营组成东军，佩戴红巾，陈参军任东军主将，云校尉任副将；由第三、第四、第五、第六兵营组成西军，佩戴蓝巾，乞伏参军任西军主将。镇主居中裁决，监军率第一、第十兵营步骑担任外围警戒。”
“那对抗结果呢？把他们全杀掉？”于扉突兀问道。
“哈哈哈哈！”
“放肆”，木兰正色道：“我话还未说完，你瞎搅和什么？”
众兄弟第一次看到木兰发飙，顿时鸦雀无声。
“此役，西军为守，我东军为攻！大军点到为止，不得伤人，自行把握分寸；目标为军镇将旗，除‘消灭’对方外，夺到将旗者也算赢！”
“那也就是说，西军只要保存实力，守护住将旗也算赢？”司马楚问道。
“嗯！”
木兰言毕，众兄弟互相扭头，小声言语着。
“众兄弟莫急，看谁回来了？”木兰走到营帐边上，挑帘说道。
顺着挑起的帐帘，大伙看见一个帅气、魁梧的士兵立在帘下，手里握着一柄长剑，自信满满地看着众位弟兄。
“贺兰兄弟”，司马楚眼角里闪着光，道：“数日不见，你小子更倒壮实了！”
木兰拍着贺兰冲的肩头，高兴地说道：“此役，贺兰冲归队，我等定要精诚团结，奋勇杀敌，再立新功！”
“诺！”众兄弟行礼道。
“大家分头准备，不多时便要集结部队了。”
“诺！”
东军主帐。
“陈参军，哦，不，是陈将军，”云翔行礼道：“我东军各营已集结完毕，各位营主在此，听候将军调遣！”
“众将辛苦”，陈参军对着身后的士兵命令道：“将地图平铺到地上。”
“诺！”
“众将请看”，陈参军右手执一马鞭指着地图说：“此次，我对抗范围方圆百里，我东军在此处，西军在这里，直线距离三十里，不算远。现下，首要任务是能清楚知晓敌方部署，正所谓‘知己知彼、百战不殆’。依本将看，各营先扎好营寨，警戒守卫，待打探好西军部署后，再行进攻。诸位意下如何？”
“将军所言极是!”
“那好，事不宜迟，马上派出斥候，前去打探！”
“诺！”众营主应允道。
“禀将军”，云翔道：“斥候得多派出一些，不过末将恳请将‘先锋营’的精锐也派出，帮助打探。”
“‘先锋营’的精锐？你是说？”陈参军似乎也想到了这个人。
“对，就是前几日在柔然大营生擒近百俘虏的那个九夫长，他的部下定能胜任！”
“好！不过务必要快！”
“诺！”
木兰接到命令，不敢怠慢，马上召集好队伍，直奔西军而去。
一路上，二十人队队形齐整，呈二路纵队前进。马踏处掀起滚滚沙尘，与反光的士兵护甲相得益彰，泛出阵阵光芒。
“九夫长”，司马楚向木兰问道：“如果在战场上，我们可以穿敌人的衣服吗？”
一句话点醒了木兰，随即命令道：“停！”
木兰扭转马头，向众兄弟道：“我等皆系红巾，且二十人目标过大。我意，皆摘下红巾，两至三人一队，分别打探，重点是摸清西军的兵力部署，最好能抓个‘舌头’回来。至多半个时辰后在此处集结。”
“诺！”众人言毕，便分头策马消失在了沙尘中。
木兰抬头看着骄阳，只觉浑身燥热难耐，大热天的，身着军装披戴护甲的滋味的确不好受啊！
不到一顿饭的功夫，麻奎等人就押回来一个“舌头”，估计也是酷热难耐，此人无需“折磨”，只要了口水，就供出了实情：西军各路人马已经向东军发起了总攻！
“兄弟”，木兰对着“舌头”说：“现在你已经‘阵亡’，我等不为难你，但若是战场，只怕早已将你砍掉。所以，得罪了！”
说完，命人令其抱住大树，双手捆死，为防止中暑，还给他脖子上塞了一皮囊水。
“不对呀”，麻奎拍拍后脑勺说道：“镇主是命令我东军进攻，西军防守啊！”
“是呀”，司马楚也不思其解地说：“正是因为不知道西军的部署，才命我等前去侦查，难道，西军早已知晓我东军的底细？”
司马楚的话说的再清楚不过了，如若西军不明白东军的兵力部署，也绝对不敢犯兵家大忌去贸然进攻。
“嗯，不管怎样，我等回营报信只怕是来不及了，哨兵看见会马上报告的。或许现在双方已经开始干上了！”木兰盯着地上自己画的图，突然眼前一亮，说：“那也就是说，西军大营现在兵力空虚了？”
“对呀”，司马楚一拍大腿说道。
“但仅凭我等二十骑，也断不敢冲击西军大营啊！那西军主将再无能，也不会在双方态势尚不明朗的情况下空巢出动！”麻奎道。
“麻奎大哥分析地有理”，木兰笑着说：“但你忘了？我已命众兄弟将红巾摘下，也就是说，我等前去就不是东军了，而是…”
“而是在外围的警戒部队！”司马楚接话道。
“还是司马兄弟脑筋转的快”，木兰眼中早已闪起了光：“我等可以假传监军将令，说柔然人在外围，暂停对抗，命西军就近派出部队前去支援。这样西军大营不就空虚了吗？”
众人一拍脑门，连连叫好！
“好了，我看众兄弟也回来的差不多了，再休整片刻马上出发！”木兰命令道。
“诺！”
西军大营外，巡逻的骑兵懒洋洋地跨在马上，站岗的士兵散漫地立在岗位上。或许是天气燥热的缘故，军中看不出丝毫的紧张，一个个散漫不堪。这倒与自身的守卫工作格格不入，好像一幅志在必得的样子。
乞伏图站在大帐外，平静地望着东方，他相信，上天马上就会眷顾自己了。
“乞伏将军”，此时从大帐内走出一个主薄，穿着长袍行礼道：“莫非将军志在必得？看来下官在此要恭贺将军了！”
“不”，乞伏图忙摆手道：“在镇主最终裁决之前，我们还没有获胜。”
“可是谁会想到，乞伏将军您的动作竟如此之快，快到东军几乎来不及反应！”
“哈哈，不错”，乞伏图捋了捋胡须说道：“谁让咱跟是监军的人，监军岂能看到我等被汉将所败！你可记得镇主要两军在战前呈上兵力布防图？”
“记得。”
“实话告你，监军早在昨夜就已遣人将东军布防图抄了一份送到我处了，因此，我西军反应才如此之快，还未等东军发起攻势，就已经部署完毕。该设伏的设伏，该包围的包围，总之，一切尽在我的掌控之中！”乞伏图自信地捋着胡须笑道：“估计连镇主都不会想到，原定十日的士兵对抗，不到一日居然要见分晓了！”
“妙哉！妙哉！”
“本将倒要让镇主看看，到底是那汉将厉害，还是我鲜卑将领厉害！汉人再多，不也由我鲜卑人统领着？若没有我大鲜卑人，北国这片土地还指不定是什么样子呢！”
话音未落，就有一千夫长来报：“禀将军，监军遣人求见！”
一听是监军派来的人，乞伏图赶紧道：“快请！”
“诺！”
只见营门处一个未佩戴红蓝巾的骑兵朝主帐奔来，此人膀大腰圆、魁梧异常，显然是故意卖弄骑术，一直骑到主帐处才猛勒缰绳，战马后蹄撑地，直立而起，发出一声长嘶，勒定后方才跳下马来。拱手道：“禀将军，北方柔然大队来袭，监军命将军就近派出援兵，前往救援！”
“柔然人马来了多少？”乞伏图慌忙问。
“约摸上千！”
“那还好”，乞伏图来回踱了两步，命令道：“传令兵，集合所剩人马，向北救援监军！”
“诺！”
来人说完，便起身上马，朝营门外策马狂奔。
“将军”，那主薄问道：“大营可派人留守？”
“你领哨兵留守此处即可。”
“这——”主薄开始犯难了起来，若柔然大军前来，仅凭一个文官和哨兵留守，那必死无疑啊！
命令下达后不多时，营内的千余人就已经整装出发，向北而去。乞伏图还未披挂整齐，却见刚才的那个骑兵跑出去，与一队人马汇合，又带着几个骑兵径直跑到主帐旁的高台处，拔下将旗就跑。如此动作一气呵成，如入无人之境。
乞伏图一看不妙，心想中计，马上命人将千人骑兵唤回，定要快马加鞭追上那群家伙。
“九夫长！九夫长！”得手的司马楚纵马朝木兰飞奔而来，并且得意地高举着将旗大喊起来，他忘记了自己还处在一个完全不利的位置。
此刻，听到司马楚呼喊的“蓝巾”士兵投来了惊愕的目光，刚才高台上执勤的卫兵还以为是监军的使者来取将旗，抵抗柔然大军用，便未加阻拦。听到司马楚的呼喊才知道中计。于是，西军营内包括伙夫、马夫之类，只要身边有马，跨上马就朝司马楚冲了过去。
“快撤！”木兰命令道。