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战斗开始时，宋军似乎占了上风，快为西夏大军围困，“以贼兵众，群聚来敌”，来当时西夏的确派遣了当多的军队抵抗宋军的进攻。在“马毙箭绝，肢被伤”的况下，作为宋军低级统兵官的田子茂带着下士兵突围，“与残卒数人再战，夺致捷而出”。可见，铁冶战无疑是非惨烈的，宋军显陷了西夏军队的围，损兵折将。虽墓志铭说田子茂取了胜，甚至还上报给了皇帝，为了彰他的功劳，田子茂到了“赐银香药、茶绢进官一阶、减年磨勘”的奖赏。而，乎可以肯定，宋军在这战役中是以失败告终的。
而一朝子一朝臣，元符三年（1100年，42岁）哲宗世徽宗即，变派人士上台，中范仲淹子范纯粹来到延州任职，对吕惠卿不满欲揭发他虚报战功，田子茂也被捕狱受调查。
对于中下层官员的田子茂而言，这是非艰难的选择，也是对人生和仕途的要考验。他要与范纯粹作，揭发吕惠卿在任时的所作所为，要顶住当时来顶头上司的巨大压，站在于己有遇恩的吕惠卿一边，竭维护吕惠卿他任官员的益。于是，田子茂与皇城范宏、黄彦人虽深陷囹圄，“陷于狱，抑勒要认”，他们坚决否认曾经有过邀功行赏，而以田子茂的现尤为引人注目，他甚至对审问他的人辩说，“首可舍，冒赏则无，不必某，一皆。若无功，斩虏数万，辟地千里，不何而也”。在他来，不仅己没有“冒赏”，而且全是如，否则就不可能出现“辟地千里”的成效了，即便己身首异处，也不会承认有过虚报战功以获奖赏的。毕竟，他与吕惠卿间的私人交往要范纯粹多多，个人间的谊也要深厚多。更为要的是，他恐怕也是虚报军功的既益一。，不出于人世故，还是为了己的治，田子茂似乎没有太多选择的余地。他要是认罪，会受到应的处罚，这对于出生草阶层的田子茂来说，与被降职甚丢掉官，倒不如选择一概不承认。