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给自卫步枪换上一个新电池，百月.矢车菊正耐心地等待一个观测级走到通道拐角附近，然后一枪将其头部打爆，蝌蚪状的小怪物就这样一头啃在地上炸成了一摊烂泥。在她用脑袋上兔耳探针迅速窥探一眼，确定通道内没有敌人后，才向蹲在身后的蕾莉娅挥手示意。
「快走！趁现在没人。」
一高一矮两个身影背靠着背，以闪电般的速度穿过大厅。
事情的起因是她们发现了一条隐蔽的维修通道，根据地图显示，这看来是一条通向目标所在位置的捷径，上面还画了一个「笑脸」。沿着这条路走，用不了半分钟就可以到达终点，急于结束测试的百月.矢车菊便怂恿蕾莉娅抄个近道。
她们的“计划”——如果这一拍脑袋就决定的这些主意也配这么称呼的话——一路悄默声地穿过维修通道，到达地点破坏目标，完成回家吃掉剩下的蛋糕～
不过事与愿违，仅仅是第一条就完全失败：在她们通过机库区域的维修通道时，百月.矢车菊并不理解为什么在这该死的狭窄通道内会有一只该死的观测级坐在这里一边踢腿一边思考人生。但她更不理解自己为什么要闲得没事干上去踢一脚。
于是乎，拜托观测级尖锐的叫声，她们被追到了现在。
「百月姐它们追上来了！快跑！」
身后的蕾莉娅呼喊道。
可惜百月.矢车菊并不擅长奔跑，她只是个喜欢宅在家里摆弄宅物的飞行员！她正要转身瞄准身后的追兵，只见一道炽热的红色粒子呼啸着擦过她耳际。
「咱真是笨蛋！」
她嚷着，一鼓作气飞奔起来。
绕过两个弯之后，追兵的声音渐渐消失了。百月.矢车菊伸手对着蕾莉娅做了一连串手势，二人悄无声息地来到战术机机库下方的运输机整备库。整备库的四壁每隔一定间距就有一道高大的金属门，大小正好可以通过一架武装运输机。
穿过大厅，金属与可塑性橡胶物质被烧焦的味道充斥着整间整备库，遍地都是灾厄造物的残肢与战术人形的尸体，舱壁上满是粒子武器灼烧的痕迹。两架被击毁的御雷音战术机停在大厅右侧，机首底部因为长时间射击已经过热变形的炮塔，预示着这里曾爆发过一场恶战。
「运气不错，看来我们已经摆脱它们了~」
百月.矢车菊对着蕾莉娅轻声低语。做了一个安全无事的手势，略微松懈下来。
为了保证机库的整备效率，周围的舱门被设置成了只要有权限人员靠近就会开启。百月浑然不知地走向其中一扇门，它呜的一下就打开了，一只圆滚滚的观测级出现在身前。
仿佛是猫见了黄瓜，炸毛了的观测级猛地向后跳起想要逃跑。百月.矢车菊毫不犹豫地挥舞枪托把观测级拍回地面，揪住对方的一条细腿抓起来向着锈迹斑斑的甲板上猛砸，在观测级的尖叫声中干净利落地解决了这个怪物……
等等……尖叫？
在百月还在为轻松干掉一只观测级而感到幸运的下一刻，她就为自己的痛下杀手而后悔——整备机库内其他几扇大门都在金属的哀嚎声中被冲破，灾厄造物如同火山爆发一般地涌进了大厅。
「咱真手欠！」
百月.矢车菊骂骂咧咧地讽刺着自己。
一只观测级从舱顶的吊车轨道上跳下来，骑到了百月的肩膀上，死死抓着不放。挥舞着柔软纤细的触手试图摘下她的头盔，这可不是闹着玩的！百月.矢车菊顺势向上摸去，一把抓住观测级滑溜溜的一条腿，猛地把它薅了下来。
啪叽一声摔扁在甲板上的观测级，像条死鱼一样的来回扑腾。旁边的蕾莉娅迅速补上一枪，一发13毫米高爆穿甲弹将它炸成了一摊烂泥。
整备机库内部一片混乱。灾厄造物的冲锋很猛烈，百月.矢车菊与蕾莉娅退却到之前那扇打开的大门中。几颗大号防御型手雷和神经毒气弹从即将关闭的机库大门中掷出，前者将一群猎兵变异体炸翻在地。而后者释放出的有毒气体，让被气体包裹在其中的灾厄造物行动迟缓了下来。
随着液压主锁扣发出咔嗒声、大门关闭，她们安全了，至少目前来说。
趁着这个功夫，二人略作休整，重新填弹。
一路穿过血污遍地的甲板，跟着新的方向指向标到达一扇舱门前。她们穿过入口，踏过走廊来到一个十字岔口，向右拐，再向左拐。接着冲进一条塞满战斗单位与灾厄造物的走道，之后穿过迷宫般的走廊，走上一系列狭窄的坡道，最后来到战舰的最底层。按照地图指引器的引导，她们再次进入了战舰内部那令人窒息的走廊中，但至少有个好消息——之前还一声不吭的辐射计数器突然吵闹起来，这意味着灾厄的控制中枢就在附近。
百月和蕾莉娅以最快的速度一扇门一扇门地摸过去，逐一检查，在最终到达了辐射信号的来源地：巡察舰底部的逃生舱发射区。
周围的环境一片昏暗，只有金属舱壁上的应急蓝色线条在闪闪发光，这不是一个好兆头，未知的环境总伴随着未知的风险。一个外形呈漏斗状的控制平台矗立在区域的中央。一条环绕在平台周围呈螺旋状上升的斜坡通向那里。上面似乎耸立着一个长得像葫芦一样的奇怪东西。
蕾莉娅看了看辐射&红外&运动探测器，除了平台中央的那个「葫芦」，周围没有其他敌人的迹象，于是她握紧手中的步枪和百月不紧不慢地走上通往平台的斜坡。
第一眼望去还以为是个小不点，但她们很快就意识到这个家伙要庞大许多。它周身有许多触手直通到头上的天花板与周围的墙壁，支起了一张厚重的暗灰色的蜘蛛网。等走得更近些后，这座灾厄中枢全貌展现在二人面前，鱼鳞一样的角质层覆盖在这怪物的体表，缓慢地起伏，但就算它能感知二人的到来，这个怪物也没有丝毫表现，只是动了动粗大的触手，继续发出低沉的咕噜声。
在怪物的面前竖立着一台被拆得一干二净全息控制面板，几百根细如毛发的触手连接在上面，似乎在把机器里的信息传送到它的记忆体中。
感觉到背后有什么动静，蕾莉娅向更远处的黑暗中望去，一个浑圆的巨大球体不知何时出现在离平台不远处的地方，蕾莉娅记得很清楚，在过去的几秒内，那里根本空无一物，而且探测器上什么都没有显示。
察觉到了蕾莉娅的视线，背着光束炮的战车级变异体发出令人毛骨悚然的咆哮，冲向平台。
来不及多想，蕾莉娅举起自卫步枪的同时，看见战车级张开了血盆大口——三发乌黑细长的长矛弹蓄势待发。她扣下扳机，但自卫步枪中只射出了三发子弹，便发出了咔嗒一声，空仓挂机。可蕾莉娅很清楚自己刚换上一个沉甸甸的新弹匣。惊讶之余，她赶忙扔掉空枪，往后退去以争取时间，同时手伸向背后的战斗步枪，却扑了个空。
战车级向前一跳，跃上平台，立起的尖锐鳞片划穿了蕾莉娅的紧身动力服，将她撞倒在甲板上。
立刻切断了痛感神经的蕾莉娅终于从腰间翻出了一个新弹匣，麻痹了痛觉的她一瘸一拐地绕着平台边缘原路返回，捡起扔在地上的自卫步枪，装上弹匣，瞄准了正在转身的战车级。
但灾厄造物冲过来的速度更快，尖锐的鳞片再一次立起，战车级咆哮起来的同时，背部的光束炮台亮起了红光。
在这几米之内，蕾莉娅知道自己肯定来不及打出致命的一枪，自卫步枪喷射着子弹，尽管知道这无济于事。
「嘿！」
一只手拍上了蕾莉娅的右肩，把她吓了一跳。百月.矢车菊站在蕾莉娅的面前一脸担心。
战斗步枪完好无损地固定在自己的背上，身上被鳞片割开的伤口全然消失，平台上那只巨大的战车级早已不知踪影，只剩下那个葫芦状的灾厄中枢还在发出低沉的咕噜声。
「深呼吸一下，然后告诉我你看到了什么？」
「那只战车级变异体！那只完成了进化的！它……又出现在了我的面前！」
「啧，你知道这一切都是在你的大脑里模拟进行的，而在你的大脑里任何被放大的波动都会对这一程式造成影响。」
隔着头盔，百月挠了挠头。
「也可能是你大脑辅助机的敏感度太高了，提取到了一些杂质，待会让技术官帮你调试一下，应该就没事了。嗯哼～」
「那我接下来，该做什么？」
「触摸那个控制台，然后运行自毁程序，都是一瞬间的事儿～」
「嗯……」
蕾莉娅走到控制台前，键入一系列指令，待到指示灯亮起。
「完成了，百月姐，我们……」
嗡嗡作响的辐射计数器安静了下来，耳边的声音捕捉器传来了风吹动枯叶的声音，当双眼再一次睁开，昏暗的天空、阴郁的迷雾，以及无数高耸的枯木组成的密林，展现在蕾莉娅面前。
「这是……在哪里？」
声音迷失在白雾之中，无人回应……仿佛之前的一切不曾存在过。只剩下蕾莉娅刚刚操作过的控制台还孤零零地插在泥水中。
站起身的蕾莉娅迷失在一团虚无之中，她小心翼翼向前踏出一步，溅起灰色的水花，这才发现自己身处在一处充满积水的弹坑之中。
等爬上弹坑，缥缈的白雾遮蔽了她的视线，周围的能见度很低，但蕾莉娅还是能偶尔看到一闪而过的影像——由无数的翻腾的球形怪物和畸形人体组成的梦魇。远远地，她隐约听见一阵低沉的嗡嗡声。这声音有种古怪的节奏，好像是心脏在跳动，又或是谁在敲鼓。中间杂糅着的一小部分缓慢的段落又像是带有和声低沉吟诵。
「百月矢车菊上校，收到请回答？」
「呲呲呲……」
「百月矢车菊上校，收到请回答……？」
「呲呲呲……」
除了通讯器发出的呲啦声，大片哗啦哗啦的树叶声，还有自己急促的呼吸声，便再也没有了其他声音。呼叫了几声都无人应答，蕾莉娅决定向着面前的密林走去。
也许是刚下过雨，地面的黑土地十分湿软，很快蕾莉娅的腿上脚上便布满了烂泥，见状，她又从地上挖了几摊泥，糊在了自己身上——与环境融为一体，在军校学习的时候法伦海姆特教官常常教导她。面对以红外感应为主要观测手段的灾厄造物，这些冰冷的烂泥能够对它们的索敌造成有效的干扰。
占据一个更为有利的地形，能让获取情报变得更加轻松，就比如一个制高点。蕾莉娅爬上一个缓坡，立刻就得到了回报——在由无数被撞断的枯树所组成的坑道尽头，一架形似鲎虫的「御雷音」战术机静静地躺在那里，船首一头扎在沼泽污泥中，旁边还有一片被压扁了的物件碎片。
从飞船受损程度和周围没有多少尸体这两点判断，这架战术机应该是在起飞，而非降落的过程中坠毁的，并且已经废弃很久了。蕾莉娅慢慢上前观察残骸，这一初步结论很快得到了印证，所有死亡合成人士兵的穿着都是飞行员的灰色紧身制服。
旁边被挤压变形的物件是一个能搭载十个人的人员运输舱，还有一些货箱四散在坠毁现场到处都是。不过，除了爬满残骸的黑色藤蔓与斑驳锈迹，蕾莉娅并没有在那里发现什么有趣的东西。
雾气再一次浓密起来，视线再一次模糊起来，这让蕾莉娅不由得想要再走近一些。
辐射计数器再一次咔咔作响起来，一道不知名的「女声」，奇妙而清晰地在耳中响起。
「真糟糕……」
这朦胧的呢喃十分熟悉却又是那样的空洞。
蕾莉娅在迅速转身的同时举枪，手指抵在扳机护圈上，瞄准了声音来源的方向。友军告警并未响起，但手指迟迟未扣下扳机。雨滴刺破了浓雾不断地拍打在她的盔甲表面，沼泽的浑水也在脚下翻滚。
「百月……姐？」
「注意力放在你的呼吸上，我们还没有抵达目标地点。」
「目标地点……什么地点？」
「你的头显没有显示吗？」
蕾莉娅这才发现头盔显示器上出现了一个有些失真的坐标点。
「是……有一个点。」
「这就对了，我们得继续前进，就快到了。」
蕾莉娅收回了步枪，目光从未离开那一面不透光的玻璃面罩。面前的这个人有太多的怪异的地方。
而百月.矢车菊不再做过多的解释，迈步向着森林深处走去。
雾气消散，迎着飘落的大块灰尘，蕾莉娅绕过半埋在地上盘根错节的藤蔓，越过一个土坡一路前进。满是斑点的枯叶拂过她的肩膀；半腐烂的雨林腐殖质地面在脚下一片泥泞。
感受着沉重的呼吸声，蕾莉娅感觉眼前的画面变得一时模糊一时清晰，耳边回荡着微弱的吟诵声，她晃了晃脑袋，想让自己清醒起来。
蕾莉娅确信动力服的冷却系统出现了一些问题，哈出的水汽很快在嘴边凝结，将包裹住嘴巴的呼吸罩弄得湿热无比。很快助力系统也开始变得迟缓起来，双脚就跟灌了铅一样，腿部持续传来的疲惫感，强迫蕾莉娅慢了下来。手臂上的里程表显示她们已经行进了大约一公里，这点路程跟平时的训练简直九牛一毛。
「哈……哈……百……百月姐，等一下……」
不知道是通讯干扰，还是故意装作没听见，走在前面的百月.矢车菊似乎并没有停下来的意思。
终于，支撑不住的蕾莉娅停了下来，看着地面，双手扶住膝盖，大口地喘着粗气……
「等……等等我……」
从右侧突然伸出一只的手抓住了蕾莉娅的右胳膊，将她扶了起来。
是百月矢车菊，她不知何时又折返了回来，估计是久久未见蕾莉娅跟上来有些担心。这么想着站起身的蕾莉娅正准备道谢之时，脑袋里突然涌出的强烈眩晕感，让她失去了平衡，坐倒在了地上。
地震？
在蕾莉娅这么想着的时候，面罩提供的空气开始变得如水泥一般凝重，让她几乎喘不过来气，右眼开始隐隐作痛起来。
这让她不由得想到了之前在高架桥上相同的遭遇。
下一秒，飘落的灰尘幻化成了雨滴，眼前密林与站在旁边的百月矢车菊消失不见，取而代之的是由无数黑色球体组成的丘陵，以及小丘之上那再一次看到的黑色星球。比起第一次，更明显地感受到那异样的存在以及那剧烈的精神压迫感。
蕾莉娅使劲眨了眨眼睛再一次看向远方，接着她睁大了双眼——映入眼帘的，那些不断蠕动着的并非丘陵，而是一只又一只战车级变异体！不紧不慢地啃食着它们脚下堆成山丘的尸体与残骸。
蕾莉娅的大脑挣扎着想要控制四肢从地上爬起来，但因为惊恐过度而变得僵硬的双腿却完全不听使唤。全身上下透满的汗水被动力服的内衬吸干了一遍一遍又一遍。
这时变异体停止了啃食，那些战车级变异体发现了新的猎物——一只活物。尖锐的利爪从破碎的遗体上抽出，发出令人作呕的声音，不紧不慢地涌了过来，因为它们知道，这个活物，无路可逃。
「……！」
蕾莉娅试图反击，但手中枪械的扳机仿佛是卡死了一般，任凭使出吃奶的力气，也纹丝不动。
……
漫天的细雨化作血水，将周围的泥塘染成蓝色。
蕾莉娅察看她的运动探测器，没有发现敌人，刚才发生的一切着实让她吓了一跳，就像是噩梦一般，不过好在那群变异体扑来的瞬间她被拉回了「现实」。
「百月姐等一下，刚才那个幻觉又出现了，我看见……」
「我们到了」
走在最前面的百月矢车菊突然站定，举起握成拳头的左手示意停止，打断了蕾莉娅的发言——那对冰冷的目光不由得让她打了个寒颤。
确信自己周围没有敌人后，蕾莉娅循着百月.矢车菊面朝的方向望去，将注意力转移到了百月身后的不远处，一处在雾中若隐若现半径预估在250米左右的弹坑。而随着坑内的迷雾消散，长满红色鼓泡的球状肉瘤赫然眼前，静静地立在弹坑的正中央，发出犹如心脏跳动般的共鸣。
那是一个灾厄中枢，但在外观上这一个与之前蕾莉娅所见到的任何一个都有所不同，外形看起来依稀就像一只蹲伏的蜘蛛。
「啊……！」
那是一声悲鸣，由蕾莉娅自己的喉咙发出，几乎让人听不见的声音。她的脸上写满了恐惧与惊讶——若隐若现在被森林遮蔽的天空之上，是那颗只存在于幻觉中的黑色星球。
沉浸在星星所散发的红光之下，坑洞内的肉球开始变得模糊，又朦胧地扭曲起来。
田园。
小镇。
相拥的二人。
许下诺言的二人。
一瞬间的闪回画面，像激流一般涌进蕾莉娅的大脑，让黑红的右眼深处产生了如被针扎一般的剧痛，一波接着一波。
——刚刚的那是什么？
——幻觉？
刚刚的一瞬间蕾莉娅似乎看到了什么，再一次确认眼前景象的时候，这种疑问顿时烟消云散。动力服上的辐射探测器的哒哒声连成了直线，眼前肉球化作了扭曲之影，仿若人形，从黑暗中分离出来的影子。
不可直视，这是她内心的深处发出警告，可蕾莉娅视线却无法转移。
就像无法对焦的镜头另一侧的成像，轮廓模糊不清的朦胧之影，正在缓缓地向弹坑的边缘靠近。蕾莉娅亲眼看着那个黑影就像气体凝结成液体一样，将分泌出的物质聚集起来然后一下子显现出形状的瞬间。接着，那个从黑影中诞生的凝胶块状物，突然间把「脸」抬了起来——一张人脸从晃动着的凝胶状身体表面浮起，是一张男性的脸庞，奇怪的是，那可怖的脸庞蕾莉娅从未见过，却有一种莫名的熟悉。
除了那可以清晰分辨出的脸以外，还有几个带着像肿块一样的颜色像是人脸的东西，不停地蠕动着。
它不断发出这四个单调的音节，又像野兽的呻吟，又像人类的语言一样的怪异的声音。那是至今为止的所听过的声音截然不同的奇特的声音，仿佛只是听见也会让心灵受到污染的被诅咒的声音，让人不禁想塞起耳朵。
那东西的身体就像年久的枯木散发着腐败的味道。用晃晃悠悠的缓慢动作，那凝胶块慢慢地爬了过来，发出沙沙的声音。
「这到底是个什么东西？」
「我没有时间向你解释，现在我需要你去跟这个灾厄中枢做个接触实验。」
「我……」
「你没有拒绝的权利……」
百月.矢车菊宣布的命令如同催命符，凝胶块发出饥饿的野兽一样的声音，冲了过来！可当那袭来的怪物正要张开他那獠牙的时候，就这么停住了。
蕾莉娅想要逃离这里，可是脚底像是生根了一样，怎么也无法迈开步伐。
「XXXX……XXXX……」
四个单调的音节，不断重复着，像是在呼唤着什么。
「……？」
黑色的凝胶块当中伸出了两根像是细长的触手一样的东西，轻轻地点了一下蕾莉娅的头盔，那独特的疼痛划过蕾莉娅的右眼，接着那似乎要把眼球烧掉的剧痛流遍了蕾莉娅的全身，眼泪混合着蓝色的血液流淌下来。更诡异的是，戴着眼罩因疼痛而紧闭着的右眼却可以看见东西，而且映照出的，是自己。
但这也只是一瞬，右眼刚刚还能看见的画面，在疼痛消失的同时黯淡了下来。
空间扭曲，冰块碎裂的声音响起，周围的一切尽数消失。
……
昏昏沉沉的蕾莉娅听到了熟悉的女声。
「医疗官，我们的病人怎么样了？」
「脑部活跃指数已回到正常水平，她很快就会醒过来了。」
「那就好，刚才突然断线的原因找到了吗？」
「很奇怪，所有的数据都显示正常，她的大脑主动切断了矢车菊二级星校的精神链接，转而接受了另一个未知来源信号的访问。」
「让探勘部的继续追踪那个信号，她们那应该还有空闲的巫女。」
「了解。」
「矢车菊阁下，她醒了。」
缓缓睁开双眼，蕾莉娅看到了一片白色的天花板。慢慢地转头再一次睁眼，她看到一把插在腰间枪套上安装着与枪身等长的方形辅助瞄准镜的大口径左轮手枪，一同被系在腰带上的还有一个褐色的猫娘玩偶。
接着这些物件的主人蹲了下来，是一名女性。
「莺琦……姐姐？」
「欢迎回到现实，蕾莉娅，你可真能睡。」
「我这是在哪？」
「距离城区市不远的一处临时要塞。」
「百月姐呢？」
「她呀，醒得比你早，现在应该在门口等你。对了刚才百月给我说你的辅助机出了一些问题？」
「是有……会出现一些奇怪的幻觉。」
「这样吗，来吧我带你去调试一下，顺便参观参观新基地。」