17

　　「肯特老大，我们后方好象有另一批敌人来了，数量大概有四十艘左右。」负责操作雷达的人报告着。「现在该怎么办？」
　　肯特皱了皱眉，他从刚刚开始一直故意和对方保持距离、以便让自己的部下能够练习和熟悉舰队炮战的作战方式──这是太空海盗最不熟悉、也最没机会用到的战斗方式；而为了不引起敌方的严重反击，肯特一直没有下达集火攻击的命令，而只是放任每艘船上的弟兄们炮击他们想要的目标而已──当然，还可以顺便观察并评鉴一下弟兄们在舰队战斗上的素质如何。
　　不过，从自己屁股后方冒出另一批敌人的情况看来，也许敌方同样是故意和自己保持距离、以便等待友军部队来个前后夹击？
　　「他们想要夹击我们，我们当然不能乖乖让他们夹，对不？所以我们就要在对面的敌军队列上打个洞，然后钻到他们后面去，再调头过来，这样他们就没办法对我们前后夹击了。」肯特冷静地下达命令。「米克，发个电讯叫每艘船的船长紧缩队形，船舰火炮集中火力攻击我指定的目标，光子鱼雷系统则朝向对方舰队中央开火；还有，记得也发个电讯给『上校』和雷蒙，让他们知道现在的情况。」
　　「是，老大。」
　　负责操作无线电的人立即就将肯特的命令传了下去，于是十艘驱逐舰和另一艘巡洋舰开始以肯特的旗舰『牧夫座α』号为中心靠拢了过来，排成了紧密队形；同时还以相位波动炮主炮集中火力攻击着『牧夫座α』号的目标，并朝着对面盖亚共和国的舰队中央发射了光子鱼雷。
　　一艘排列在舰队外围的狐级护卫舰被肯特选定为目标，接二连三地遭到其他船舰的精确火炮狙击，很快地船舰护盾就被击破，相位波动炮开始在舰体上造成一处又一处的爆炸；另外，二十四枚光子鱼雷组成一个圈圈、朝着盖亚共和国舰队的中央投射了过去；由于这次光子鱼雷并没有特定瞄准对方哪艘船，反而是瞄准了舰队中央，因此那几艘一直待在舰队中央的共和国船舰赫然发现敌方光子鱼雷涵盖了自己的乱数回避运动范围，不管怎么躲就是会吃上几枚光子鱼雷的攻击！
　　一轮光子鱼雷攻击过去，一艘正好位在光子鱼雷攻击轴线上的狐级护卫舰被一枚光子鱼雷命中、炸成了刺眼的烟火；一艘灰熊级战斗舰挨了三发光子鱼雷攻击，前半段船身瞬间陷入了严重的火灾，暂时失去了战斗能力。
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　　「所有船舰立即远离敌方光子鱼雷的攻击轴线！」
　　当闪烁着致命青光的光子鱼雷擦着洛克维尔少将的旗舰掠过的时候，几乎把洛克维尔少将给吓得停止呼吸；不过，洛克维尔少将随即镇静下来，并且理解出敌方刚刚改变了攻击模式。
　　从敌方开始进行集火攻击的情势看来，很显然对方也是知道如何发动集火攻击的，那为什么敌方之前一直不进行集火攻击？洛克维尔少将的思绪飞快地转动着，难道是有什么原因使得对方不愿意──或是没有办法──展开集火攻击吗？例如像是对方除了雷蒙这个最高领袖之外，并没有一个能够接手指挥舰队的第二号人物，所以当雷蒙这个皇帝亲自驾着战斗机在战场上乱飞的时候，舰队就因为乏人指挥而无法有效协调彼此之间的行动？而自己有没有办法利用这个敌方的弱点呢？
　　不过，洛克维尔没有时间去详细推敲其中理由了，因为雷达官已经大叫着报告出『敌方船舰紧缩了阵型并迅速加速，正朝着我军突进中』；洛克维尔知道敌方必定是发现了纪效行少将的舰队出现在另一个方向，为了不遭到共和国舰队的前后夹攻，所以才会改采积极的突破战术。
　　想要进行中央突破？洛克维尔少将嘴角忍不住露出微笑，这些家伙未免也太轻视共和国舰队的战斗力了，洛克维尔只要命令舰队散开成环状阵型，就可以在对方进行中央突破的时候，轻松地从四面八方向着敌方舰队的侧面发动集中攻击，而对方将会无法还击……。
　　但是，当雷达官接着大声报告出『敌方战斗机纷纷脱离空战缠斗、正朝着我军舰队而来』的时候，洛克维尔少将的笑容僵住了，他突然发现自己落入了一个思考的盲点：那就是在己方舰队散开成环状阵型的时候，由于船舰之间的距离增大，因此无法有效以防空火炮互相支援抵挡空袭，通常这种时候就必须依赖舰载机来提供对空防卫火力，以往蝮蛇式拦截机都能有效取得舰队制空权，因此让舰队散开成环状阵型时，防空火力的不足可以由蝮蛇式拦截机来填补；但是这次的对手是性能远胜的格斗士式战斗机，蝮蛇式拦截机在自保上都已经显得相当吃力，就更别提还要驱逐敌机以便确保舰队制空权，那这样洛克维尔少将如果仍然执意要让舰队分散开来，无异于是将每艘船单独暴露在敌军宇航机的对舰攻击火力之中。
　　而更好的消息还在后面：格斗士式战斗机配备有质量加速炮──洛克维尔少将也不知道改良型格斗士式战斗机配备的是高斯系统，但是那并不重要，因为这两种武器同样都能够轻松射穿船舰的护盾，直接攻击船舰的引擎并瘫痪船舰，除非洛克维尔少将下令船舰升起引擎防护装甲，但是那样做的话，失去机动力的船舰也无法散开队形了。
　　洛克维尔少将陷入了两难的局面，他无法决定出到底该怎样应付敌军的战术才是最适当的；但是看着雷达显示幕上敌军的光点群快速迫近，洛克维尔少将知道他已经没有时间思考了，他只能凭直觉作出决定，并希望这个决定能够发挥作用。
　　「所有船舰，升起引擎防护装甲。」洛克维尔少将下令。「主炮、副炮和防空火炮全数瞄准敌方皇帝的座机，以最大火力开火。」
　　通常船舰是不会以主炮来攻击战斗机的，一来主炮的灵活度不够、很难精确地瞄准高速运动中的战斗机，二来船舰的防空火炮一般都能有效摧毁不具备强大防御的战斗机，实在也不需要动用到既大又慢更笨重的主炮；但是洛克维尔少将决定赌最后一把，如果船舰主炮乱枪打鸟的攻击能够『幸运』命中雷蒙的座机，那么只要一发主炮命中目标，这场战斗他就赢了……。
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　　当肯特发出通信给雷蒙和温克勒、通知他们两个关于舰队即将向敌方舰队发动中央突破作战时，温克勒很自然而然地向着所有战斗机下达了『跟上舰队、并进行掩护』的命令，而将战斗机指挥权交给温克勒的雷蒙也遵照着温克勒的指示放弃了追杀盖亚共和国的战斗机、并领着高木宁子和依芳加入舰队队形；雷蒙甚至还操纵着座机向前飞、飞到舰队前方的位置上，就雷蒙自己的想法，他的空战技术要比别人好得多，又有高木宁子和依芳这两名空战王牌保护，飞在前面可以吸引多一些的敌方炮火、降低其他飞行员的接战压力。
　　雷蒙的想法原本没错，但是这次出乎他意外的是，他吸引到的并不单单只是敌方的对空炮火而已──当雷蒙的座机接近对方舰队时，朝着雷蒙发射而来的不仅仅只是防空炮火而已，几乎敌方的所有船舰都以主炮朝着雷蒙的座机开火，粗大的能源乱流一道接着一道地擦过雷蒙的座机旁边，醒悟到敌方并未『完全』放弃狙击自己意图的雷蒙吓了一跳，不等温克勒下达命令，雷蒙自己操纵着座机拉出一个大幅度回旋、并以最大速度脱离了共和国船舰的火炮笼罩范围。
　　而当共和国的船舰以主炮朝着雷蒙开火时，有几发主炮能源光束擦过了依芳的座机旁边；虽然这些能源光束并不是真的瞄准了依芳的座机，而且依芳也轻易地避开了这些主炮炮火的攻击，但是却把肯特给吓了一大跳──主炮炮火的威力可不比防空火炮的炮火，即使格斗士式战斗机拥有『强悍』的防御，仍旧是无法抵挡战舰主炮的射击，只要被一发主炮流弹打中，依芳的座机只怕当场就会被化成灰烬。
　　「这些该死的家伙！」
　　看到依芳驾机跟随着雷蒙脱离了敌方主炮炮火的笼罩，放下心来的肯特现在可是发怒了。
　　「艾尔，调整航向朝向敌军旗舰，预备和敌军旗舰进行接舷作业！」肯特朝着舰桥外走去，同时拔出腰间的能量手枪，打开了保险，由低而高的充能声随即响起。「泰克萨斯，叫弟兄们预备登舰战斗，大家跟我来！」
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　　「我的天！他在干什么？！」
　　注意到肯特的旗舰调整了航向、脱离队形并加速朝着对方旗舰直冲而去，温克勒吓了一跳。
　　「以一艘巡洋舰单挑一整支舰队？敌方只要来个主炮齐射，再厚的防御也会被当场射穿好不好……！」
　　在通讯频道上听到温克勒的惊讶叫声，刚刚才飞离共和国舰队主炮范围的雷蒙二话不说，重新又拉转机头、朝着共和国的舰队冲了过去；雷蒙的举动差点没把温克勒给吓傻，虽然温克勒知道雷蒙是打算以自己当饵、将敌方船舰的火炮从肯特的旗舰引开，但是一国的皇帝这么不顾危险地冲锋陷阵……！
　　「鱼雷轰炸机，以两架两架的编组立刻开始朝着敌方战舰发动攻击，动作快！」
　　知道自己无法阻止雷蒙和肯特的行动，温克勒能做的就是尽自己的能力来对雷蒙和肯特的行动提供掩护；同时，温克勒也加大了座机的引擎推力，将战斗机的火炮设定到齐射模式上，领着僚机朝向最近的敌舰直冲而去。
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　　舰队主炮的第一次齐射没能狙击到雷蒙，还让雷蒙毫发无伤地逃出火网之外，正在为此扼腕不已的洛克维尔随即惊讶地发现雷蒙竟然驾机掉头回来、再次冲入共和国舰队的主炮火网之中，而同时一艘星座级巡洋舰也脱离了队形、全速朝着自己的座舰直线冲来。
　　洛克维尔少将知道对方那艘脱队的巡洋舰多半是想靠近过来并发动登舰战斗，或是来个自杀式撞击，毕竟擒贼先擒王，对方会朝着自己发动攻击也是可以理解的；洛克维尔少将并不害怕这种攻击，对方只有一艘巡洋舰，自己只要下令舰队船舰来个集火攻击，绝对能够在那艘巡洋舰靠近自己座舰之前将之击沉。
　　但是，雷蒙这个敌方皇帝此时也驾机进入了舰队主炮攻击火网内，这就让洛克维尔少将有些犹豫，到底他该下令舰队朝着那艘巡洋舰发动攻击并确实击沈对方？或是他该下令舰队再次瞄准雷蒙的座机进行攻击、赌看看是否能够幸运地一炮击毁雷蒙的座机？
　　洛克维尔少将并没有花费太多时间来下决定。
　　「不用理会那艘巡洋舰，命令所有船舰专心在狙击敌方皇帝的作战上。」洛克维尔少将下达了命令。「下令本舰所有人员立即武装，预备抵抗敌军的登舰攻击行动。」
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　　虽然肯特在愤怒之下作出了『冲向敌方旗舰』决定，但是那不等于肯特失去了理智与冷静的洞察力；注意到敌方舰队的船舰并没有将炮火集中在自己的旗舰上，反而是朝着另一个方向『漫无目标』地开火着，肯特立即就知道雷蒙必定是又驾着格斗士机绕转回来了，所以敌方船舰才会舍弃自己这个既大又容易瞄准的目标、反而将炮火集中在雷蒙的座机上──毕竟雷蒙是一国的皇帝，身价和自己这个海盗头子不同。
　　对于雷蒙的飞行技术，肯特有着绝对的信心，相信那些瞄准迟缓的敌舰主炮根本就没有办法追上雷蒙的座机运动速度来进行有效瞄准，因此肯特一点也不担心雷蒙的处境。
　　不过，如果今天敌方主炮攻击的对象是自己的妹妹依芳，肯特就完全不会这么想了；虽然肯特明知依芳的飞行技术不输雷蒙，在闪避攻击这方面的技巧只怕还是所有飞行员之中最好的──只怕全银河系之中还找不出第二个能比依芳的闪躲技术更好的人，这是温克勒说的；但是肯特就是会担心，这种矛盾的情绪连肯特自己都无法理解。
　　确认了雷蒙这次没有带着依芳一起冲进敌方船舰的主炮火网，知道自己的妹妹没有危险，肯特立即将注意力转移到敌方的旗舰上──那是一艘盖亚共和国制造的『地狱犬』级航空母舰，对方并没有表现出闪躲的意图，只是不动如山地停在当地，并试图以舰上的防空火炮射击雷蒙的座机而已。
　　「肯特老大，再一分钟之后就可以靠到目标的旁边进行接舷作业了。」操舵手艾尔的声音通过对讲机传了出来。
　　肯特看了看周围，穿著重装甲、背着无后座力火箭炮的泰克萨斯正率领着大批的弟兄们列成队伍，摩拳擦掌地就等待着肯特下达突击命令。
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　　洛克维尔少将注视着光学观测显示幕上、肯特的旗舰『牧夫座α』号快速地接近自己的座舰，然后一个俐落的紧急煞车，两艘船随即紧密地并靠在一起，而洛克维尔少将甚至感觉不到任何因为两艘船擦撞而产生的震动，一点都没有。
　　真是惊人的运动性能，洛克维尔少将暗自心惊，而作出如此高精确度运动的竟然还是艘大型巡洋舰？真不知道那些驱逐舰的机动性究竟还能够好到什么程度，也难怪格斗士式战斗机能够拥有如此优越的操作性能了。
　　在船舰状态面板上，左舷飞行甲板区亮起了一小片红色，指示出敌方登舰部队已经侵入了『葛雷修斯』号的飞行甲板区；安全官正满头大汗地聆听着耳机中传来的通讯，并透过麦克风下达一个又一个的命令。洛克维尔少将不用去问安全官现在的状况，光是从安全官那有如死灰一般的脸色和颤抖的声调就可以明确知道『葛雷修斯』号上的士兵根本无法抵挡敌军的入侵，以致船舰状态面板上亮起红色的区域越来越大，表示更多的区域已经落入敌方占领之下。
　　「阁下！我们的士兵无法抵挡敌方的登舰部队！」终于安全官忍耐不住了，转头向着洛克维尔少将大喊着。「我们必须向其他船舰请求支援！」
　　「这项建议驳回。」洛克维尔少将摇头。「其他船舰也没有足够的陆战队人员可以支援我们，向他们求援的话，他们势必要调派船舰组员来协助我们，这样会降低他们船舰的作战表现。」
　　「可是阁下，如果我们不向其他船舰求援，我们顶多只能支持五分钟不到！」听到洛克维尔少将否决自己的提议，安全官的脸都绿了。
　　「船舰系统官，立即对船上各隔舱进行紧急封锁程序，关上每间隔舱的防爆气密门，这样可以多拖些时间。」
　　不直接回应安全官的请求，洛克维尔少将向着船舰系统官下达命令；船舰系统官答应了一声，在操作台上按了几个钮，两道防爆气密门随即降了下来，将舰桥的两个出口严密封死。
　　看到洛克维尔少将下达了这项命令，舰桥人员彼此对望了一眼，明白了洛克维尔少将打算选择死守舰桥。
　　但是，洛克维尔少将的选择似乎也无法改变敌方正逐步进逼的事实；一阵轻微的震动传来，船舰状态面板上又增加了一片红色区域，然后又是一阵轻微震动，船舰状态面板上又增加了一片红色区域。
　　「那是怎么回事？」洛克维尔少将问着。
　　「敌方正在用穿甲火箭弹轰开气密防爆门，阁下。」安全官的声音听起来一点生气都没有，死沉沉的只有浓重的绝望感。「下官估计顶多再十分钟，敌方就会攻到舰桥来了。」
　　「知道了。」
　　洛克维尔少将点点头，不发一语地将视线转移到光学观测显示幕上；外面共和国舰队的炮火仍旧密集地追逐着雷蒙的格斗士式战斗机，像是泼水般朝着宇宙空间之中乱洒着破坏能源。
　　洛克维尔少将知道自己正在赌博，而且胜算非常之低，但是洛克维尔少将非赌这一把不可，他知道敌方的武器装备性能比起己方优秀太多，正面交战绝对是有败无胜；但是如果能够狙杀敌方皇帝，那么这场仗他就是大获全胜。
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　　当最后一道通往舰桥的气密防爆门被泰克萨斯以火箭弹轰开时，肯特一马当先地跳了进去，却很意外地发现朝他射来的并不是能量武器发射的杀人能源，而只是那些舰桥人员惊惶的目光而已；而那个站在指挥官席位前、别着代表舰队指挥官金星领章的男人甚至没有向着肯特望上一眼，只是专注地看着光学观测显示幕而已。
　　举起左手的能量手枪，肯特一枪就击碎了舰桥上方的光学观测显示幕，玻璃的碎片伴随着电线短路爆出的霹啪火花不停地落在下方的舰桥人员身上。
　　「难道新银河帝国的军人都是以这么粗暴的方式来吸引别人注意的吗？」
　　光学观测显示幕被肯特一枪击碎，已经无法继续观察外面战况的洛克维尔少将缓缓将目光投向肯特。「要杀要剐请便，但是别想我们会投降，我们是宁死不降的。」
　　「我知道你们为什么宁死不降，因为你们怕落人口实，被人说盖亚共和国主动向新银河帝国发起攻击，只要你们到时候全都死光了，盖亚共和国又否认和你们有关系，新银河帝国就没有借口以此向盖亚共和国发动报复性的战争，是吗？」
　　肯特冷笑了一声。
　　「我想提醒你一下，『现在』和你交战的我们，只不过是活动在沃伦联邦边境星区之中的太空海盗而已；对于太空海盗来说，无法拿来向人勒赎的死人是不值钱的，只有活蹦乱跳的人──像是你们这样的人──才值钱。」
　　「只不过是太空海盗？」洛克维尔少将冷哼一声。「太空海盗能够持有新银河帝国最先进的军备？」
　　「你们这些贝塔星系的独立势力不也持有盖亚共和国的武装吗？我们和新银河帝国的皇帝关系不错，买得到他们的先进装备有什么稀奇？」肯特哈哈一笑。「我想你也知道，新银河帝国的皇帝曾经是我们太空海盗团的一个头子，和我们是穿同一条裤子的伙伴，咱们只不过是怀念一下过去的日子、再跑出来干干太空海盗重温旧梦而已；所以说，到现在为止，你是在和太空海盗交战着，而不是和『新银河帝国』的部队在打仗，明白吗？」
　　洛克维尔少将点了点头，他明白肯特是在暗示他，如果现在就下令停战投降，那么这次冲突就算是贝塔星域独立势力和太空海盗的战斗，是『沃伦联邦的内部事件』，不会造成任何国际问题；但是如果洛克维尔少将坚持继续战斗下去，那么雷蒙就会将这次战斗提升为『盖亚共和国』与『新银河帝国』之间的武力冲突，到时候除非自己的部队真的能够成功狙杀雷蒙，否则随之而来的外交和军事问题将会造成盖亚共和国的严重困扰。
　　「你能担保？」
　　洛克维尔少将反问着，他担心的是万一雷蒙这个新银河帝国的皇帝摆起了皇帝架子、不承认肯特开出的条件，那么自己的投降将变得毫无意义。
　　肯特没有答话，只是拿起了身上的无线电对讲机递给洛克维尔少将。
　　接过对讲机，洛克维尔少将立刻听到雷蒙的声音传了出来：「是贝塔星系舰队的指挥官吗？我的伙伴刚刚有把你们的对话转给我听了，你可以信任他，他说的话就是我的话，没问题。」
　　听到雷蒙的声音从对讲机之中传出来，洛克维尔少将登时感觉到既放心又灰心──放心的是，自己的投降将不会导致新银河帝国有借口向盖亚共和国发起战争，而灰心的是，自己的部属竟然还是没能完成击落敌方皇帝的作战目标。
　　「听到了吗？」肯特收回了对讲机。「听到了就下令停战吧，你的部属可以交给你的『朋友』带走，反正抓到你就够我们赚到一大笔赎金了，其他的小杂鱼不要也罢。」
　　没有回应肯特的话，洛克维尔少将按下了自己指挥官操作台上的通讯按钮：「舰队立即停火，终止一切敌对行动，并于脱离战斗之后加入纪效行少将的部队进行撤退作业。」
　　洛克维尔还没能放开按着的通讯按钮，一道声音就传了出来。「洛克维尔？这里是纪效行，你那边到底他妈的是发生了什么事？怎么你会下令结束战斗？」
　　「纪效行，这里是洛克维尔。」洛克维尔少将停顿了一下，深深吸了一口气。「作战失败了，为了减低不必要的伤亡，我决定放弃这次作战行动……。」
　　「可是……！」
　　「纪效行少将，我是本次作战的指挥官，而我在此宣布作战终止了！」不等纪效行说完，洛克维尔大吼着打断了纪效行的话头。「我下了命令自然就会担起责任，不需要你来操心！立刻带着所有的部队给我滚回去！」
　　在切断通讯之前，纪效行少将咕哝着的声音从通讯对讲机传了出来；洛克维尔闭起了眼睛，虽然他不喜欢自己的决定，但是他知道这是他所能作出最好的决定了，至少他不必让自己的部下在这种没有什么胜算的战斗之中无意义地牺牲掉，再说这也不是什么保卫祖国的战争，只不过是在替沃伦联邦收拾烂摊子而已，根本就不值得赔上士兵们宝贵的性命去完成一个不知道能不能达成的作战目标。
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　　「我本来以为你会宰光他们全部的。」当肯特回到『牧夫座α』号上时，雷蒙如此对他说着。
　　「本来是想宰光他们的，但是当你又跑回他们主炮火力范围内的时候我就改变主意了。」肯特摇摇头。「你不该回来的，让你暴露在那种致命危险下，依芳会哭的。」
　　「我别无选择，你知道当你下达突击命令的时候，依芳被你吓得哭都哭不出来了。」雷蒙耸耸肩。「如果我不帮忙吸引炮火，你要我怎么面对依芳？」
　　「啊哈哈……。」没想到雷蒙竟然会说出这种话来，肯特也只能无奈地打哈哈应付过去。
　　「下次别这样了。」雷蒙拍拍肯特的肩膀。
　　「别光说我，你也是。」肯特在雷蒙肩上轻轻回敬了一拳。