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早在西周时，《礼记?令》就有记载：“仲春……毋肆掠，止狱讼。”“肆掠”的就是刑讯，仲春要停止“肆掠”，也就是说时节是允许刑讯的。而到了秦朝的时候，当时的刑讯规定：能据供词追问，不用拷打而到案实的是上策，而用拷打的方到实的则是下策。在审案时，必须“先尽听言而书”，让犯人充分陈述，话说完，再据疑点发问，经过多追问而仍欺诈且拒不服罪的，就要依“笞掠”。可见，秦律虽倡不用刑讯逼供的办审案，也承认了刑讯的。
到了西汉时，当时的司关在审讯中，也和秦朝一样，犯人的口供作为判决的要依据，进一步确了刑讯。按汉律规定：如判官认为罪证确——而犯人却仍不认罪，就可采用刑讯的方。这种律，成为中国审案的主要模，后世的唐宋朝—，也大多依照汉朝的规定。
当时，随着时间的推移，审问早先的时，还是有微的进步。
如，在《唐律疏议》记载：“诸应讯囚，必先以审查辞，复参验犹未能决，须讯问，案同判，后拷讯。”唐朝于审判经验的积累，刑讯方也，如规定拷打犯人不超过三。
是，这样似带有人味的律，在实际操作中，却是分地缺乏约束。就连唐朝皇帝己，也承认司关“肆行惨虐，曾靡人”。而在女帝武则时，为排除异己，巩固己的统治，启用了一大批酷吏，刑讯逼供更是达到了登峰造极的地步。