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天下大势，合久必分，分久必合。林仁旋心中的北伐目标，自然就是一统天下。眼下，十国割据，北伐，尤其是以小小的闽地为起点的北伐，就显得困难重重了。为了摸清当前诸国的形势和各主的心思，林仁旋需要理一理近来这几十年，天下大势的风云变幻。
西周覆灭，诸侯争相称霸，史称东周。东周分半，前有春秋，后有战国。战国末年有齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，七雄争霸而一统于秦。东汉末年有魏、蜀、吴，三国争锋而一统于晋。西晋末年发生永嘉之乱，之后的二百八十余年，三十余个大小王朝交替兴灭，南北分裂局面一统于隋。隋末大乱，一统于唐。千百年的演变足可见，天下大势，合久必分，分久必合，就算是大唐，也难逃此律。安史之乱后，大唐由盛转弱，藩镇割据。泾原兵变后，宰相得不到信任，将领受到猜忌，宦官开始被重用。甘露之变后，宦官专权，大唐由弱转衰。
唐亡于黄巢，而祸基于庞勋。南诏国进犯唐朝边境。朝廷征调徐州兵三千人南下广西，驻守在桂州。九年后，徐州兵归家心切，发动兵变，以庞勋为首，率戍卒经岳州，沿长江东下，过江南西道，入淮南，进抵徐州城下，队伍不断壮大。攻克徐州后，庞勋的队伍已增至二十万人。朝廷征调数万人马镇压徐州的逆贼，其中就有太原行营招讨使朱邪赤心率领的沙陀部。不久，庞勋阵亡，朱邪赤心割下了他的首级。庞勋之乱平定后，朱邪赤心被大唐皇帝李漼赐名“李国昌”。
李克用是李国昌的第三子。黄巢大军攻取长安，即皇帝位，国号“大齐”。大唐天子李儇幸蜀避难，任命李克用为代州刺史。黄巢的麾下大将朱温率领全军投降大唐朝廷，大唐天子授给朱温大将军的官职，又赐名“全忠”。收复都城长安后，李克用因功受封河东节度使，驻军太原，朱全忠为宣武军节度使，驻军汴州。
黄巢向南败走到蔡州，降服秦宗权。黄巢与朝廷军殊死一战，其众殆尽，在狼虎谷被杀。黄巢既死，秦宗权接收其残部，纵兵四出，侵袭周围的城池，攻荆南，出山南，攻襄州，破洛阳，围陕州，略江南。短短数年时间，秦宗权麾下带甲将士数十万，控制了二十余个州县。
王绪本是寿州屠者，于广明元年趁乱率众起义，八月攻陷寿州，九月攻克光州。光州的固始县有王姓兄弟三人，老大王潮，老二王审邽，老三王审知，三兄弟加入了王绪的大军。秦宗权向王绪索取兵源和钱粮，王绪不能满足秦宗权的要求，秦宗权大怒，发兵攻打王绪。王绪举光、寿二州的全部兵马，附带将士家属，渡江南下。王绪的大军经过几个月的长途跋涉，出浔阳郡，到南康郡，过章水，取汀州，进入了漳州。队伍行军至南安的一片竹林时，王潮带领几个亲信将士发动兵变，把王绪杀死，控制了这支大军。王潮成为队伍的统帅之后，挥师攻破泉州城，逐据漳、泉二州。
秦宗权在蔡州称帝，国号仍沿用“大齐”，以示继承黄巢。称帝后，秦宗权在蔡州一带招兵买马，马殷应募从军，追随指挥使刘建锋的帐下，而刘建锋效力于秦宗权的麾下大将孙儒。秦宗权意在攻取汴州，尽得中原，更企图染指富庶的淮南地区，派遣其弟秦宗衡率大军南下，以孙儒为副帅，刘建锋为前锋。
秦宗衡和孙儒率军来到了淮南境内。不料，汴州的朱全忠指挥宣武、兖、郓、义成四镇军马，在汴州城北郊大破秦宗权大军，秦宗权乘夜逃跑，缩回蔡州，于是急召秦宗衡北上会师。秦宗衡命孙儒北上，孙儒称疾不往，与秦宗衡翻脸。不久，孙儒大宴部众，于座上斩杀秦宗衡。主帅被杀，诸将分裂，沙陀族部将安仁义率军投靠了扬州的杨行密。孙儒则与刘建锋、马殷等盟誓，号称“土团白条军”，率骑兵七千人纵兵攻掠扬州城。杨行密被迫退出扬州，驻守庐州和宣州。孙儒占据扬州城，并接受朱全忠的招降，被朝廷任命为淮南节度使。朱全忠进逼蔡州城下，秦宗权的部下变节，押解秦宗权献给朱全忠。朱全忠将秦宗权槛送京师，天子李晔于延喜楼，接受俘虏后，命京兆尹立即在一棵柳树下将其斩首。
孙儒占据浙西的苏、常、润三州后，焚毁已成空城的扬州，引兵向西，传檄远近，号称五十万，旌旗相属数百里。孙儒大举进攻杨行密驻守的宣州，双方在屯溪、溧水一带多次展开激战，尽管杨行密初战失利，但杨行密手下的头号战将李神福在溧水成功的偷袭孙儒，迫使孙儒放弃了对宣州的进攻。杨行密面临着生死劫难，杭州刺史钱镠向宣州送去了粮草和援军。
孙儒大军包围宣州，扎营于陵阳。不料，营中疫病流行，孙儒分遣大将刘建锋、马殷到附近诸县抄掠搜集粮草。杨行密得知城中兵少，调兵遣将展开突袭，连破五十余寨，生擒孙儒。杨行密占据了润州和常州，再次入主扬州。杭州刺史钱镠趁机派兵攻取了苏州。朝廷以杨行密为淮南节度使，以钱镠为镇海军节度使。孙儒被斩首，并传首于京师长安城。刘建锋和马殷召集残兵七千余人，南下逃往江南西道。
福建观察史陈岩突然病逝，王潮命三弟王审知率兵攻打福州城。泉州军很快对福州城进行了合围，城内粮尽，军心涣散。于是，漳州、泉州和福州都被王潮占领，闽地的势力还剩汀州、建州以及沿海的海贼。不久，建州刺史熊博的部将徐归范杀死熊博，然后归顺王潮。汀州刺史钟全慕也投降了王潮。沿海一带的海贼均望风而逃，或降或散，闽地全部归顺王潮。王潮被朝廷任命为福建观察使，后升为威武军节度使。
浙东义胜军节度使董昌向朝廷请求进封越王未果，于乾宁二年据越州自立为帝，国号“大越罗平”。唐廷下诏削董昌官爵，命钱镠讨伐。钱镠率兵三万直抵越州城下，将董昌围困于越州。不久，越州外城被攻克，董昌只以牙兵退保内城，走投无路。此时，钱镠派遣部将入见董昌劝降，董昌布衣出城，被护送到杭州，途中被杀。十月，朝廷改义胜军为镇东军，任命钱镠为镇海、镇东两镇节度使，赐铁券，恕其九死。钱镠以越州为东府，将镇海军治所由被淮南节度使杨行密占据的润州迁到杭州。
刘建锋带着马殷等人逃离淮南后，率领土团军来到楚地，攻占了武安军节度使的治所潭州。朝廷任命刘建锋为武安军节度使，马殷为内外马步军都指挥使。刘建峰在节度使府突然被杀，朝廷以马殷为武安军节度使。武安军治下七州，潭州、邵州、衡州、永州、道州、郴州、连州，皆被马殷控制。马殷命李琼攻打静江军，尽取其治下桂州、宜州、岩州、象州、柳州。
凤翔李茂贞领兵入长安，谋废李晔，另立李保为帝，河东节度使李克用兴兵讨伐。李茂贞自知打不过李克用的河东军，向天子李晔谢罪。李克用仍然请求讨伐李茂贞，天子李晔慰劳李克用，让他和李茂贞和解，授予李克用“忠正平难功臣”称号，封为晋王。
不久，宦官幽禁唐天子李晔，以凤翔李茂贞为外援，将天子李晔劫持到凤翔，被朱温的大军兵围城中。天子派江淮宣谕使李俨，拜杨行密为东面诸道行营都统，封吴王，钱镠加封食邑千户，封越王，又加武安节度使马殷使相，令即日起兵勤王。
凤翔镇被围日久，李茂贞无奈，杀宦官，与朱温议和。天子李晔回长安，对朱温唯命是从。不久，朱温杀宦官七百多人，长期专权的宦官势力受到了彻底的打击。朱温进爵为梁王，诛杀丞相、京兆尹等人，再上奏表坚决请求天子李晔到洛阳，天子李晔不得不听从。
朱温便下令长安百姓按籍迁移，拆毁长安宫室、房屋，将木料顺渭水漂下，在洛阳营建宫室。天子李晔到达洛阳时，唐廷的六军侍卫之士，已经散亡殆尽。河东李克用、凤翔李茂贞、西川王建组成联盟，以兴复唐室讨伐朱温为名，倡议天下共伐之。
杨行密任命李神福为主将，率领水陆一万多军队，攻击驻守鄂州的武昌军节度使杜洪，兵临鄂州城。杜洪向朱温求援。朱温挟天子李晔，同时下诏给荆南节度使成汭、武贞节度使雷彦威、武安军节度使马殷，要求这三大藩镇同时出兵救援杜洪。荆南节度使成汭救援杜洪，召集十万水陆大军，派出数百艘战船，每艘战船载披甲战士数千人，直扑鄂州城。
成汭倾巢而出，荆南富庶繁华的江陵府必然防御空虚。马殷令许德勋率领水师战船出征，与雷彦威的大军联合攻打江陵府，江陵府很快被攻破。李神福大败荆南水军，攻破鄂州，成汭投水自尽，杜洪被杀，杨行密吞并了武昌军的地盘。
雷彦威占据江陵府，西川节度使王建趁火打劫，攻占忠、万、夔、施四州。荆南的地盘被彻底瓜分，许德勋从江陵府返回潭州，路过岳州府时，岳州刺史邓进忠自觉归顺武安军。许德勋被马殷封为岳州刺史，而邓进忠被马殷任命为衡州刺史。
雷彦威的弟弟雷彦恭在朗州发动军变，自称武贞军节度使，并勾结山南东道节度使赵匡凝，出兵荆南，把兄长雷彦威杀死。雷彦恭还没在江陵府站稳脚跟，很快又被赵匡凝的弟弟赵匡明赶回郎州当他的武贞军节度使，而赵匡明则成为新的荆南节度使。
不久，朱温的大军挥师南下，攻占了山南东道各州县，赵匡凝在焚烧了府城襄州后，率领部属仓皇出逃，投奔淮南杨行密。而赵匡凝的弟弟赵匡明还没等朱温兵临江陵府，就匆忙率部逃离荆南，投靠西川王建，把荆南拱手给了朱温。荆南镇原统八州已失其七，仅存荆州一地。
梁王朱温迫使天子李晔迁都至洛阳，改年号为天祐。朱温迫使天子改元天祐，钱镠上表朝廷，求封吴越王，却被朝廷拒绝，后因朱温斡旋，被改封为吴王。不久，朱温派人乘夜暗之际，以入宫奏事为名，进入内宫，杀天子李晔，年三十八岁。
天子李晔死后，朱温立天子李晔第九子李柷为帝，时年十三岁。朱温命人杀死李晔其余九子，又在滑州白马驿一举屠杀朝臣三十多人，史称“白马驿之祸”。此时，淮南节度使杨行密突然病逝，年五十三岁，杨行密的长子杨渥继任淮南节度使。
朝廷以朱温为相国、总百揆，以宣武、宣义、天平、护国、天雄、武顺、佑国、河阳、义武、昭义、保义、戎昭、武定、泰宁、平庐、忠武、匡国、镇国、武宁、忠义、荆南等二十一道为魏国，进封朱温为魏王，仍加九锡时，朱温即怒而不受。朱温三次上表辞让魏王、九锡，诏许之，改以为天下兵马元帅，但朱温已将汴州府舍修为宫阙。
朱温接受唐哀帝禅位，正式即皇帝位，更名为朱晃，改元开平，国号大梁，升汴州为开封府，建为东都，而以唐东都洛阳为西都，废十七岁的昭宣帝李柷为济阴王，迁往曹州济阴囚禁，不久将其杀害。
朱温的地盘不大，河东被李克用占据，凤翔被李茂贞割据，幽州是刘仁恭的地盘，川蜀则是王建的势力，而长江以南根本不受朱温的控制。
蜀王王建，吴王杨渥，晋王李克用，岐王李茂贞，此前皆是受大唐册封为王，因此不奉后梁为正统。而向后梁称臣的藩镇皆被朱温册封为王，比如，马殷受封楚王，王审知受封闽王，钱镠受封吴越王，刘隐受封南海王，王镕受封赵王。