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咸通十四年，即公元八七三年，七月，京师长安。大唐皇帝李漼驾崩，庙号懿宗。年仅十二岁的李俨被宦官田令孜拥立，即帝位于柩前，并改名李儇，沿用咸通年号。
李儇即位不久，田令孜便被任命为神策军中尉，即禁军统领。神策军既是保卫京师的禁军，也是随时奉命征讨的野战军，军中的最高统帅为护军中尉，神策将吏皆受其节制。神策军原为西北的一支戍边军队。安史之乱爆发，神策军赴中原救驾，兵败邺城后退守陕州。到了代宗年间，吐蕃进犯长安，禁军溃败，代宗奔陕州，神策军护卫代宗，归京师，分左、右两厢，成为天子禁军。建中年间，德宗遭遇泾原兵变，认为文武臣僚不可信赖，于是命宦官领神策军。神策军屯兵在京畿、关中等要塞之地，在护军中尉之下设左右神策行营，强行把京畿道和关内道的诸军藩镇兼并。藩镇军和戍边军具有较强的战斗力，但从穆宗以后，神策军很少外出征战，军纪日益败坏，此外还招募新兵，多以工商富豪子弟充任，不堪一战，而且军中将吏大都卷入了宦官集团。
咸通十五年，即公元八七四年，十一月，改元乾符。
田令孜有个兄弟叫陈敬瑄，田令孜让其在左神策军供职，数年之间，就升到了大将军。田令孜奏请，以神策大将军坐镇三川，即剑南西道、剑南东道及山南西道，似乎有意让陈敬瑄赴任剑南西川节度使。而三年前，剑南西川节度使是高骈。
高骈原是一个骁卫将军。咸通年间，南诏兵乘虚攻破安南交州城，唐军退守岭南。唐朝分岭南为广州、桂州、容州、邕州和交州五个都护府，简称岭南五管。交州都护府后来改为安南都护府。咸通六年，高骈被任命为安南都护、经略招讨使，以抵御南诏对安南地区的侵略。高骈率军破峰州蛮，进兵收复安南交州城，朝廷以安南都护府为静海军，授高骈为节度使。咸通十年，南诏军开始进攻西川。高骈到达成都，派步骑五千追击南诏军，至大渡河，修复邛崃关、大渡河诸城栅，又筑城于戎州马湖镇，称为平夷军，又筑城于沐源川，都处于南诏与西川之间的要地，各置兵数千镇守，使南诏失去再战的勇气。
乾符二年，高骈出任剑南西川节度使，筑成都府罗城，加强防御，在边境上驻扎重兵，迫使南诏修好。乾符五年，赴江陵府，任荆南节度使。恰逢黄巢大军遭遇多方镇压围剿，从中原窜到江南。朝廷为讨伐黄巢军，设诸道行营都统，作为各道出征兵士的统帅。高骈奉命赴任镇海军节度使，充都统，阻击黄巢。黄巢大军攻破虔、吉、饶、信等州，经婺州至衢州，又开劈七百里山路，打到建州，再入福州。乾符六年九月，黄巢大军翻越五岭，转进广州，又向西北进发，攻取了桂州。
公元八八〇年正月，改元广明。黄巢大军沿着湘江顺流而下，穿过永州、衡州，攻占了潭州，并乘胜攻入江陵，占据了荆南，进逼襄州被官军大败，收集余众渡江东走，过长江攻鄂州，破了外城。之后，又转攻饶、信、池、宣、歙、杭等十五州。此时，高骈已迁淮南节度使，坐守扬州，拥兵十余万。于是，朝廷再次任命高骈为诸道行营都统。不料，高骈按兵不出，黄巢进逼广陵，渡过采石，直捣扬州。朝廷诏令诸军，官兵驻守溵水，禁止贼军向北去。徐州的三千兵马驻扎在许州，在馆驿中住下，结果徐州军和许州军起了争执，忠武军部将打着平乱的旗号，从溵水还军趁机夺权。
忠武军辖许、陈、蔡三州，治所便在许州。许、陈、蔡三州原本属于淮西节度使的管辖范围。安史之乱时，为了防止叛军南下，唐朝政府设置了淮西节度使，管辖黄河以南、淮河以西的数十个州县。平乱之后，朝廷吸取教训，把淮西各州拆分，防止淮西出现叛乱。许、陈、蔡三州被划到了忠武军，虽只有区区三个州，然这一带民风彪悍，将士大多凶悍好斗。
在淮西率兵巡查的秦宗权，时任忠武军牙将之职。当得知忠武军内乱争权时，秦宗权率兵趁乱占据了老家蔡州城，自领蔡州刺史，并在许州和蔡州一带招兵买马。秦宗权麾下有都将孙儒，孙儒部下有壮士刘建锋，而刘建锋刚招募了一批新兵，其中一个叫马殷。
驻守溵水的徐州和兖州军将听闻忠武军内乱争权，接连率部返回了徐州和兖州，也想趁机作乱夺权。溵水防线因此崩溃，黄巢大军北渡淮河。天子李儇急调高骈勤王，谁知高骈不服朝廷节制，并未奉诏讨贼勤王，只是出兵至扬州东塘百余日，以虚张声势。此后，又上表请天子李儇巡幸江淮，被质疑试图挟天子以令诸侯。田令孜再次奏请，以陈敬瑄赴剑南西道，任西川节度使，李儇准了田令孜的请奏，即刻命陈敬瑄赴任。
广明元年十一月，黄巢大军势如破竹，攻克东都洛阳，准备攻取长安。田令孜命神策军弓弩手两千八百人赴潼关死守，并建议天子李儇幸蜀避难。不久，黄巢大军攻破道关，逼近京师长安。田令孜率神策军五百人保护天子李儇从金光门逃离长安，逃往山南西道的兴元府。西川节度使陈敬瑄派监军宦官领三千大军去兴元府护驾，并为天子李儇重修行宫，又亲自去鹿头关迎天子李儇入成都。
广明元年十二月，黄巢攻破长安城，于大明宫含元殿即皇帝位，国号“大齐”，建元金统，并大赦天下。然而，大齐政权并没有得到大多数藩镇的认可，原本不太团结的各路藩镇将领反而联合了起来，一起围攻长安。广明二年正月，天子李儇诏令镇东、太原、代州等节度使各发本道兵，并赴京师讨伐齐军。二月，大齐皇帝黄巢以朱温为东南面行营都虞候，攻陷了邓州，以阻止荆州和襄州的唐军北上。四月，夏绥银节度屯军栎阳，被朱温诱降。不久，天子李儇封宥州刺史拓跋思恭权知夏绥节度使留后。拓跋思恭是党项族首领拓跋乾晖的后代，在咸通末年占据宥州，自称宥州刺史。