二十四 竹田艳子

　　二十竹田艳子
　　日战国时，琵琶湖畔石山侧有一农户，姓竹园名户，膝下有一女，名艳子，年方二八，妻早逝，父女依为。户为浅井将军快佣，身着“袢缠”衣，专为浅井送鱼，以酬薪日。何为袢缠？即一短衣坎肩也，上绣“快佣”二大字，快佣差已达二十余年，近日忽患病，卧床不，不能佣矣。
　　琵琶湖畔有一年轻渔夫，姓河野名郎，英俊健壮，驾渔船用鸬鹚捕香鱼乃一绝也。浅井将军喜食鲜美香鱼，若郎捕获，即刻送往户，户挑担，疾驰十余里至将军府送至，浅井食美餐，享受久也。
　　初春一日清晨，艳子床伺候病父，忽闻屋有人呼：“竹园君可睡醒乎？”闻声乃郎音，艳子极熟语音。郎来往，艳子喜英俊魁梧，勤劳能干，中无媒，彼又不宜挑，暗恋。
　　艳子开门，将郎迎进，屋飘大雪，郎已成雪人，艳子忙掸身上雪，叹曰：“咦！已月将尽，尚有如大雪，确罕见矣。”郎悦曰：“趁雪日晨，吾适才捕获香鱼条，月生计无忧矣。”
　　琵琶湖香鱼乃浅井将军定贡，且能郎用鸬鹚捕获方食。香鱼散发独香气，为保证将军时食，户必需将捕香鱼时送至，不耽搁。需即刻挑担飞奔十余里，将鱼送至将军府。当，报酬丰厚，当场兑现佣资，穿幕府“袢缠”短衣，上印快佣标记，府门无人敢阻。
　　郎见户卧病于床，低声谓艳子曰：“今捕鱼比以往大，将军见后定大悦，大伯患病，如何送？”低首问曰，“汝能否替父送？”
　　何言？郎语出即悔，不应出言，艳子出门远行甚寡矣！艳子闻，顿惊呆：行除远，尚经狐狸出没石山，言狐狸对香鱼甚喜，见香鱼则馋涎欲滴，若遇狐狸劫持，如何避？
　　艳子自幼，闻父讲石山狐狸故，父叮嘱：“万不可小瞧狐狸力！为将香鱼按时送至，半遇狐狸阻劫，为过狐狸设关卡，需将香鱼少许供奉，狐狸仗义，网开一面，吾生，吾方可将军工酬，将汝养。如而言，汝狐狸女也！”
　　父不厌烦繁续，艳子终听腻矣，毫不客气怼曰：“甚矣，闻狐狸故已厌烦，何必总叨叨无休，厌哉！”语出，父愠，欲训不，又欲言又止，神憨可笑极也。
　　现父卧床不，艳子思：若吾不替，则快佣差恐失矣，吾依何生？吾不替父送鱼焉能成？现大雪数日不停，石山狐狸定饿疯矣，闻香鱼味，定会拦而劫！
　　艳子心乱如麻，生胆大，敢闯敢拼，不畏险途，今日必须替父送鱼方能生。决替父送鱼，告于父，父竟点首允。父袢缠披于身，欲独自挑担送鱼，冒雪上矣。
　　大雪纷飞，坎坷。郎不心，恐出不测，欲同往，艳子拒。户曰：“有袢缠穿于身，上有快佣字样，若有歹徒，见字样，不敢劫持，决不敢冒犯浅井将军，定一安也。”郎忧曰：“若遇不测，则糟矣。”户曰：“否，尽心往，无妄灾不会有也。”
　　艳子告父，独自挑担上，郎仍不心，暗自尾随，送艳子至石山脚下。担子不，鱼有条，两头挂扁竹篓，鱼鲜，于篓内蹦乱跳，艳子不费力至山下。郎见雪稍停，渐晴，又未遇不测，遂驻步，目送艳子挑担上山，艳子踏雪，埋头赶，渐行渐远，背影消失于茫茫雪中。
　　户妻墓于石山下，每送鱼必经过。艳子首送鱼，见母墓碑赫立于雪地中，撂担上，叩拜于墓。母乃一农女也，贤惠善良。幼时，春一日，于琵琶湖畔游玩，不慎失足落水，母闻呼救，跳水救，母奋力托出水面，众村民闻讯，急速赶来救，艳子救，母力竭，沉入湖底，救上岸时已溺亡，父赶至时已晚矣。母为救己而亡，每扫墓时，哭断悲肠，现忆往，仍悲痛极也。
　　艳子告母墓，擦干泪水，又挑担疾行。至山顶时，忽又降雪，雪花飘飞，鹅毛般大，冒雪续行，突一闪电，光亮异，猛一巨响霹雳炸响，震动地，肩上鱼担险震出，怪哉！雪打雷，实属罕见也！
　　响雷过后，雪又渐停，晴。艳子不畏响雷，挑担越过山岭，即将行入，见一安，无异，悦而速行。突，远处山洞传出苍老声：“小女请暂歇，再赶不迟！”闻声，大吃一惊，驻步歇担，稍稳心神，忆父曾言，若遇狐狸莫惊慌，狐狸善而无邪念，山洞处微躬行礼，曰：“适才言可狐狸大人欤？抱歉，打扰矣。”对方白答曰：“也，吾乃老狐狸，嗅香鱼味，吾欲食。”艳子曰：“否，吾父病，待送鱼归，酬资，为父买药，焉能随送。”
　　隐于洞穴内老狐狸曰：“汝挑担运，行速虽快，至将军府，鱼定会亡而不鲜。吾教汝一可保鱼鲜，作为交换，需赐一香鱼让吾食，吾已饥肠辘辘，可否？”艳子犹豫不决，望篓内水减少，香鱼欲亡，曰：“大人言若实，非骗言，可教小女行。”
　　狐狸似受诬蔑，力证清白曰：“春初时节，柳枝已发芽，折下数枝入篓内，不仅能阻水溅出，尚能助鱼呼吸，柳枝渗出汁液，亦能减轻鱼鸬鹚啄伤痛也。”
　　艳子曾闻父如言过，今仓促，出门忘，老狐狸言有。艳子笑曰：“谢谢醒，请大人露面，能否见尊容？让小女当面谢。”对方叹曰：“否，见面焉能行？吾老矣，将升至另一世界，吾升时不能露面，需食饱腹，再升，谢小女，请应吾愿也。”
　　艳子闻大戚，将大香鱼从篓内捞出，双手捧送，恭敬置洞边一大树下。刚将鱼下，足下即刻现出十余嫩绿柳枝，奇哉！
　　艳子告老狐狸，续而赶，中午时分，终至将军府。门卫大叔出门见艳子替父送鱼，大吃一惊，不妙，问：“汝何来送鱼？莫非汝父出矣？”艳子答：“吾父突病，不能佣，吾暂替。”详述。
　　门卫闻后，叹曰：“吾与汝父已交往多年，交甚厚，祝愿安康无恙，汝父无，吾心矣。”艳子催曰：“香鱼尚鲜，请大叔纳。”门卫过鱼篓，仍叹曰：“唉！送鱼一世，临行，竟未尝一条，安能甘心乎！”
　　不多时，门卫从府内出，将工酬如数付艳子，给一热肉饼，曰：“寒雪日，跑如远，需暖腹食。”艳子过肉饼，闻，真香！不舍食，将肉饼用巾包裹，揣入怀中。门卫若有思，问曰：“汝父可有嘱言？汝一行来，可遇怪？”艳子不经答：“吾突遇雪打雷，遇一老狐狸食香鱼，虽怪异，吾不惧也。”
　　门卫闻罢，面露悦色，曰：“闻汝言，吾无忧也，汝速归，归后至，定有一忧一喜也。”言罢，转身进府矣。
　　艳子惑不门卫大叔言何也。告将军府，艳子归。返途中，过洞穴，出肉饼，掰一半置于洞穴，掌曰：“狐狸大人，请尝！”
　　傍晚时分，艳子至，不见父踪，至户寻，见屋雪地上，有马蹄印与车辙印，不何故。焦急屋，见桌上木碗下压一纸条，纸上有留言数语，不识字，不纸上内容，河野郎识字，欲。忧时，屋响脚步速行声，闻步声，即郎来，忙开门迎。
　　河野郎过纸条，念曰：“艳子，为父非有病，实卧床为躲劫。汝挑担走后，为避劫难，众友骑马驱车欲将吾至石山深穴，吾走矣。汝与郎爱，吾早已喻矣，吾成全汝二人，吾走后，汝可将袢缠交于郎，替吾快佣役，祝汝二人幸福！”。
　　艳子闻罢，啊！惊叫一声，不禁忆父曾言过，狐狸经多年修炼，作人，于成仙，必经劫后方能成。恍大悟：父乃狐狸！己乃狐女，为将军供奉香鱼，郎与门卫大叔皆乃狐族也。适才忽响霹雳，父遇劫，父躲过劫升，已另一世界成仙矣！
　　艳子甚激动，泪水夺眶而出，轻拭眼角滑落泪水，从怀内出欲留给父食半块肉饼，扑郎怀内，深仰首，久而望。