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五日前的一个夜晚。
国鼎公府的书房中，窦荣神色沉静，默默看着桌上的奏折。烛光映着她的脸，毫无表情，让人琢磨不透她在想什么。一旁，坐着一位身穿绛紫色蟒袍官服的年轻人，也是默不作声，脸色却僵硬深沉，似乎心事沉沉。
看完奏折，窦荣抬起头，“刚儿，这次圣上定你为钦差，你可知为何？”
周天刚点点头，“我心里有数。”
“现在几个皇子为争太子之位，都在积蓄力量，明争暗斗的势态愈来愈烈。圣上不便横插一手，又怕他们手足相残，只能旁敲侧击暗中牵制。自古皇位多是传于长子，宝庆王一直志在必得。金州巡抚张宝坤是他的嫡系，今年金州数省大旱，民不聊生，往生教竟然在短短数月间，在朝廷眼皮底下传遍数省，愈演愈烈，圣上怀疑宝庆王与往生教有染。”
大赫对宗教道派管理森严，任何教派必须经朝廷同意，才能正式建堂立庙，否则视为邪教，一律剿灭。今年夏金州大旱，灾民易子而食，有些地方甚至激起了民变，饥民抢掠官府。一直蛰伏在民间的往生教伺机而动，拎着馒头到处传教，吸引教徒。教主苗天魁自称是太上老君下凡，凡皈依者便可得超脱，下一世大富大贵，以此蛊惑乡民。数月来竟然名声鹊起，传遍金州治下的东书省、黑山省、北山省，周围几省也有分堂，声势浩大，教众达百万之广。
朝廷一直没有察觉，直到十几日前才得到准确消息，往生教的影响竟如此之大，满朝震惊！皇帝当即严斥了张宝坤，下旨严查此事，派周天刚为钦差，赐“便宜行事”特权，总理一切。
“娘亲，你果然料事如神！”周天刚佩服道，“都知道我们窦家与宝庆王走得近，所以皇帝任我为钦差，皇帝肯定猜到些什么，想让我查清事实后帮着隐瞒一二。我抓了几个堂主细细拷问，审出了一些内幕，这事确实隐隐牵扯到了宝庆王！但——”周天刚说着，轻轻皱起眉，看向窦荣，“宝庆王究竟想干什么，这事怎么可能瞒过朝廷！那个苗天魁不过是个有几分法术的野道士，也敢自称太上老君下凡，真不知天高地厚，他能有什么价值！往生教耳目甚广，我只捣毁了各地的总坛分堂，苗天魁与很多亲信逃脱了，肯定又缩回了双龙岭中。没抓到苗天魁，不知皇帝是否会怪罪下来。”周天刚的脸上露出些担心。
“区区一个苗天魁掀不起大浪，不足为虑，皇帝不会怪罪你！”窦荣显得非常自信，看着周天刚，“宝庆王又不傻，苗天魁若没价值，怎么会冒险帮他！”
周天刚蹙着眉，心内苦苦思索，又想不出所以然。
“你还是把这件事想得简单了！”窦荣重重讲，“往生教能这么快死灰复燃，飞速传播，我怀疑正是宝庆王一手扶持的。往生教背后的金主，就是宝庆王！他利用灾民的愚昧无知，偷偷发展起往生教，定是在搜集信仰念头，凝练身外之身！否则近半年来，朝廷怎么会一直被蒙在鼓里！”
“身外之身？”周天刚惊得张着嘴，“把信仰之力，化为分身。听闻这种功法早已失传，只在笔记小说中有过记载，宝庆王怎么会有修炼的法门？”
“这很难讲，很多传闻都不可靠。为提高实力，人都会不择手段的，何况为了争皇位。我在十年前曾经听闻往生教得到了一部上古时期的秘籍残本《聚缘分魂录》，里面记载着一门修炼身外之身的功法。或许宝庆王正是得到了这部残本，才下定决心与往生教沆瀣一气。”
“真这样的话，宝庆王也太铤而走险了！”周天刚似恍然大悟，接着眉头一皱，“那——我这奏折——”
窦荣的嘴角轻笑一声，“皇帝任你为钦差，知道你这奏折必然先经我手。你还是嫩了点。”说着拿起奏折，丢给周天刚。
周天刚尴尬笑了笑，“我自然比不上娘亲。”
窦荣也笑笑，“替皇帝办事，最重要的是揣摩圣意，其次才是事情本身，别总想着如实禀告如实禀告！”
周天刚听着，微微咧开嘴，却没话。
“这件事，皇帝不想家丑外扬！”窦荣盯着周天刚重重讲，“奏折里，凡是可能牵扯到宝庆王的，有话外之音的，一律删除，不得有半句影子！”
“但有些事删了后，前后便连不上——”
“编，编一些进去，把事情圆了，把话讲顺了！”
周天刚顿时一惊，嘴唇嗫嚅，“这，这可是欺君——”
窦荣面色一沉，微微叹口气，显出几分无奈，“你真是榆木脑袋！刚才讲了一定要揣摩圣意，皇帝在乎的是什么——”
“明白了！”周天刚深深点头。
“没有点魄力、胆量，怎能做大事！抓到的那几个堂主，知情的一些人，你派人悄悄弄死，要做得干净，就说他们受不了牢狱之苦，染了恶疾不治而亡，一个不能留！”最后一句，窦荣说得重重。
“明白、明白！”周天刚边说边点头，“这个简单。但宝庆王的算盘落空了，他会不会怪我——”
“不会！”窦荣斩钉截铁，“自古为了争皇位不择手段，这算不了什么。一旦登基大宝，天下在握，是非曲直还不是任由己说，哪个瞎眼的敢乱讲，史书上写的能有几分真！将来如果宝庆王登位，会记得你这次的人情。”
周天刚笑了笑，“只是倒霉了张宝坤这个替死鬼，巡抚的位置估计难保。”
“朝堂争斗最是杀人不见血。皇帝还是有心偏袒宝庆王。自古废长立幼物议无数，甚至导致社稷动荡国家灭亡，我们站在宝庆王这边绝没有错。但处置了张宝坤，也是对宝庆王的警告，凡事不能做得太过。”
周天刚深以为然，点点头。
“等这件事彻底了结，风声一过，估计最多消停个把月，宝庆王便会采取行动——”窦荣故意止住话头，两眼看向周天刚，等着他接上。
周天刚知道娘亲的意思，顿时皱起眉深深思索。
过了片刻，硬是想不出来，尴尬地笑笑，看向窦荣，“宝庆王会怎样？”
窦荣轻叹一声，露出些许失望，“朝廷会查出往生教在双龙岭中的老巢，派兵去剿灭。”
周天刚恍然大悟，“对、对，过河拆桥，杀人灭口！”
“若真是这样，定是金州大营去剿匪。宝庆王肯定会对元帅赵震宇打招呼，派自己的心腹前去，把事情做得干净。”
周天刚眼睛一亮，仿佛想到了什么，不觉低声道：“我们可以借刀杀人，也把周宏派去。”
窦荣露出满意的笑容，笑眯着眼，慈母一般看着周天刚，“孺子可教。”
随即脸色一沉，“最好还是生擒来审问。窦立、大哥、天赐的死都与他有关，我总觉得他身上藏着很大的秘密，不能让他就这么死了……”