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不过短短五分钟，所有的腥红的眼睛都熄灭了，伴随着一阵脚步声，小丑从黑暗中走了出来——肥皂和努瓦尔注意到，尽管空气中的血腥味重得简直能让人呕吐出来，但小丑的身上却十分干净，连一星半点的血污都没有沾到。
“刚刚……那是什么东西？”肥皂当即问道。
“似乎是寄居在管道内的变异老鼠。”小丑说道，“这种东西，在这个地方很常见。”
“寄居在管道内的变异老鼠？”肥皂将这几个字重复了一遍，“也就是说，那些民间流传的故事里，地下迷宫里的怪物，是真实存在的？”
“存在。”小丑点了点头，“迷宫的一部分和研究院的实验场地相连接，偶尔也会有逃脱束缚的实验生物钻进迷宫。虽然以不死船员会对方舟的掌控能力，随时可以找到这些逃脱的生物并且将其杀死。但或许是处于观察的目的，他们并没有这么做。”
“观察的……目的？”肥皂的面颊抽搐了两下，“什么意思？”
“这座地下迷宫本身就可以视为一个巨大的试验场，而且是一个可以模拟食物缺乏、环境恶劣、地形和生态系统十分复杂的优质试验场，将这些生物投放在里面，优胜劣汰，让它们自行进化变异，效率可比在人为设置环境的生态箱里有效率多了。”小丑说道，“除此之外，那些主反应堆和迷宫邻近的区域，防护隔板都已经被偷偷拆除了，在反应堆的影响下，那些区域的辐射浓度会保持在一个很高的程度……能够在那种环境下生存来的生物，会拥有更顽强的生命力，也会出现在实验室里无法被观察到的变异状况。”
在研究院的生物实验室里，课题小组就经常会用辐射灯照射实验生物、或是给它们喂食掺有放射性物质的饲料，来诱导这些实验生物产生变异，但这种实验方式效率十分低下，以至于后来就经常会有研究员直接把大批量的实验生物“放生”到荒野中的高辐射区里——三十三曾经在棱石盆地执行的那个任务，就是一项这样的实验。
但一般人怎么都想不到，研究院和不死船员会居然会疯狂到这种程度——直接无视了方舟居民的安全，将夹在方舟构造层内的地下迷宫改造成了一个大型的变异试验场。
“也就是说……我们接下来，还会遇到更多的怪物？”肥皂用力咬了咬自己的后槽牙，用手撑住地面站了起来，他将战术手段照向了管道深处——地面上、管壁上都沾染着很多尚未干涸的血迹，但小丑说的那些变异老鼠的尸体却是一具都没有见到。
“咦？那些怪物的尸体呢？难道它们没死？又跑掉了？！”肥皂警惕地抬起了枪口，对准了管道的深处。
“它们已经变成了养料。”小丑低声道，“虽然和人类相比，这些老鼠无法提供灵魂层面的补给，但是它们的血肉拥有足够的能量，正好用来弥补这一路上的消耗。”
“灵魂层面的补给？”努瓦尔抬起头看向小丑，“能告诉我们这是什么意思吗？”
“其实，那被我杀死的四名士兵并没有死。”小丑说道，“吸收他们的血肉只是次要的，我最主要的目的是吸收他们的灵魂。”
“灵魂？你在开玩笑吗？”肥皂眯起了眼睛，“人真的有那种东西么？说实话……我不信，哪怕见过那么多怪力乱神的事情，我也不相信这个世界上有灵魂这种东西。这也太迷信了，人死了就是死了，哪有什么肉体灵魂的区别！”
“灵魂……只是我在人类的词汇库里找的尽量贴切的一个形容词，你也可以将其理解为思维、意识……但我想来想去，还是觉得灵魂这两个字，是最接近那个含义的。”小丑说道。
“思维和意识不是人类大脑内产生的电流吗？”努瓦尔当即说道，“按理来说，脑死亡之后，人类所有的思维和意识都会立马消散，就算有灵魂这种东西，灵魂和肉体之间也是无法剥离开来的——肉体是灵魂的载体，失去了载体的灵魂是无法独立存在的。”
“人类数千年的研究，至今在大脑领域依旧存在着很多谜团没有破解。”小丑似乎变得很耐心，细致地解说道，“如果你曾经遇到过那个实验项目里幸存下来的人，你就会发现，人类的意念力其实是可以实体化、具象化的……如果意念力量强大到一定程度，甚至可以说是‘心想事成’……当然，在我的认知中，能够真正做到‘心想事成’的，大概也只有那个存在了。”
“你在说什么啊，为啥我完全听不懂？”肥皂插嘴道，“你们也别讨论什么灵魂肉体之类的东西了，我只在意一件事，你说那四名士兵没死，这不是纯扯澹吗？我眼睁睁地看着他们断气的。”
“他们的灵魂，或者说，意识……已经和我融为一体了。”小丑说道，“你可以认为是现在是那个绰号小丑的情报贩子在和你说话，也可以认为是我们五个人的共同意识在和你交流。只不过这个共同意识里，原本的小丑占据了主导位置而已。”
听完小丑的解释，虽然肥皂还是有些云里雾里，但却有一种不寒而栗的感觉……吸收别人的灵魂、融为一体，这听上去，怎么都是像是神话故事里恶魔干的事情。
“你为什么要这么做，能给我们一个理由吗？”努瓦尔又问道，“我怀疑，你把我们两个带在身边，是打算把我们作为备用的‘养料’……我没猜错吧？”
“在迫不得已的情况下，我的确会那么做。”小丑如实说道，“但至少现在不会。”
“吸收灵魂有什么作用？吸收血肉至少可以让你的肉体获取能量……那灵魂呢？这种东西对你来说，有什么用？”
“我受到了侵蚀，不可逆的侵蚀。”小丑缓缓说道，他的声音低沉而沙哑，就好像是粗糙的绳网在腐朽的木质甲板上拖动一样，努瓦尔和肥皂都感受到了一丝莫名的寒意……
“这种侵蚀既会体现在肉体上，也会体现在灵魂层面上。肉体上的侵蚀就是变异，我会变成你们口中的怪物……但肉体上的侵蚀短时间内并不会致命，甚至会让我获得强大的力量，如你们所见。”
小丑停顿了片刻，继续说道：“最麻烦的是灵魂上的侵蚀，它会逐渐改变我的认知，让我忘记自己是一个‘人类’，它会把我的思维改造成一段没有自我意识的程序，这段程序会操纵着我去执行那些‘应该去做的事’……而到了侵蚀的最后阶段，我的灵魂会逐渐被她同化，抛弃这具孱弱的躯体，和她融为一体。”
肥皂和努瓦尔都屏住了呼吸，等着小丑继续说下去。
“如果把这个侵蚀程度比作一个进度条的话，当进度条达到末尾，我就会失去自我，彻底抛弃人性……沦为，真正意义上的‘怪物’。”小丑说道，“包括宙斯在内，那些人，他们的灵魂已经沦陷，尽管从表面上看他们似乎还存有理智，但驱使他们的已经不再是他们原本的意志。他们想要将方舟上的人类文明全部献祭给那个存在，所以才引导了这场灾难。”
“我想要阻止它们，可是却慢了一步，我只能将希望寄托于另外一个‘人’，至于我自己，只能尽可能地对现状进行补救。”
“但我的侵蚀程度也及及可危，为了拖延时间，我不得不吸收那四个人的灵魂……”
“可是，”努瓦尔轻声说道，打断了小丑，“你刚刚说了，这种‘侵蚀’是不可逆的，既然不可逆，那要如何拖延……”
“如果把侵蚀比作一个进度条，我的确无法将进度往回推，但我可以‘延长’整根进度条的长度……吸收、融合那些低侵蚀程度，甚至没有受到过侵蚀的灵魂，就可以增加灵魂整体的‘质量’……就目前来看，我剩余的清醒时间，应该还有三天。”
“三天之后，如果没有解决问题，或者找到新的拖延手段，你就会‘吃’掉我们，对吧？”努瓦尔竭力压抑着心中的恐惧，用尽可能平缓的声音问道。
小丑没有开口回答，只是默默地点了一下头。
“如果我们失败了，结局会怎么样？”
“所有人都会死，或许说，都会变成她的食粮。”小丑喃喃道，“我们的肉体将会为她工作到最后一刻，直至油尽灯枯，而我们的灵魂会被抹去自我意识，穿越无数个次元，被吸引到她的身边，与她融为一体。”
努瓦尔：“这么说来，其实你‘进食’人类，和她也没什么区别，只不过她的胃口要大很多。”
“你要这么理解，也没错。”小丑突然发出了一声有些自嘲意味的轻笑，“毕竟，我就是以她为彷照对象，被制造出来的东西……只不过，人类文明和那个存在之间，差距大到已经无法用文字来形容了。”
“呃，说实话，你刚刚的那套说辞，我总觉得很熟悉。”肥皂开口道，“就是那个什么意识灵魂融为一体的……我参加过很多次剿灭异端教派的作战行动，那些疯子我也接触过不少，他们的教义里似乎就有这么一条，虔诚者在向‘伟大神明’献出自己的肉身和灵魂，可以和‘伟大神明’融为一体，获得永生之类的……这么看来，蛊惑这些教众的人，应该就像你说的那样，是丧失了自我意志的侵蚀者吧？”
“差不多。”小丑说道，“异端教派的先知，应该算了除了另一个人之外，人类之中最接近那个存在的个体了，但知道的真相越多，接触到的力量层面越高，认知就越容易被扭曲……”
“你认识那个先知？”努瓦尔问道，“我听说，他在古铜城遗址的战役里，被外勤军团给击毙了。”
“我很早就认识他了，他曾经也是一个将人类文明存续视为至高目标的人……但没过多久，他就陷入了疯狂，他杀掉了一半看守他的人，并且将另一半人改造成了傀儡一样的东西，他逃出了我们给他安排的收容设施，躲入了方舟的居民区内……”
“那应该很容易被查出来吧？”努瓦尔疑惑道，“先知出现的那个时代，方舟上的居民身份登记系统已经很完善了，他连一个合法身份都没有，就算是躲进贫民区里，也应该能被找出来吧？”
“不死船员会的内部同样有人遭受了侵蚀，或许是宙斯，又或许是其他人，在他们的暗中帮助下，先知的行踪被抹除了，数以千计的安全局特工在方舟各个区块搜索了六个月之久，都没有任何收获……就在这段时间里，那个日后被我们称之为‘异端教派’的组织，却是逐渐壮大了起来。
“后来的事情，你们应该都知道了。”
在古铜城遗址战役之后，关于异端教派的很多资料都得到了解禁——其中就包括先知操纵一批侵蚀之种突袭安全局据点，然后成功逃离方舟的事件报告。其实以方舟那时候的控制能力，完全可以将先知扼杀在方舟内部……就算他操纵的侵蚀之种数量再增加一倍、就算那时候安全局和戍卫军团还没有“活性弹药”这种能够克制侵蚀之种的东西，单靠重火力和人海战术，也能把先知和那些侵蚀之种活活堆死，可结果还是放跑了他。
“在那之前，我就已经知道，不死船员会中存在着叛徒……而且，不止一个。”小丑说道。
“你曾经也是那个什么不死船员会的一员吗？”肥皂忍不住问道，“也就是说，马奇诺将军指的那些……能够用‘黑卡’联系到的大人物？”
“算是吧。”小丑点了点头，“因为一些原因，我不得不离开那个组织……但我留下了一个计划，一个基本上不存在漏洞的计划。只要不死船员会没有彻底分崩离析，这个计划就被会一直执行下去。”
“什么计划？”