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公元2080年，宇航员们从火星带回一种物质，这种物质在宇宙中非常罕见，在地球上还从没有被发现过。这种物质通常以气态的形式存在，最神奇的地方是，它可以作为知识和技能的载体，通过人类的嗅觉直接被大脑所接收，转化为这个人的知识和技能。也就是说，通过吸入这种物质，人类可以马上学会加载其中的技能，比如驾驶汽车或飞机，比如绘画和演奏，而不用再花费时间和精力去一点一滴的学习和训练。因此，这种物质的出现，可以使人花费在学业上的时间大幅度缩短，从而提高了获得这种物质的人群的生存竞争力。我们的故事就是在这一背景下发生的。。。
科学家们将这种物质命名为——本（Ben）。在这个年代，科学已经进步到可以发挥出本物质的最大功效，即可以将已有的任何技能加载到本物质上，以便供本物质的所有者使用，也就是吸入并学习。一般来说，他们会把具有特定技能的本物质储藏在一个腊制的小丸中，有点像中国中医的丸药。在使用时将组成丸的外壳的两个半圆拧开，立即将里面保存的本气体吸入鼻腔中，就可以在大脑中建构起本气体所加载的技能。当然，这些技能会伴随着科技进步而越来越多，也越来越复杂，为掌握这些技能所需要的本物质载体也越来越多。人们要么选择花费毕生的时间和精力去掌握一项技能，要么就必须在宇宙中大量的获取本物质以用来帮助自己快速掌握这一技能。因此，世界各地的宇航员们奉命开始了这一本物质的“淘金热潮”。
张佳号今年26岁，出生在一个普通的工人家庭，即将参加的航行将是他的第111次宇宙航行。他20岁时加入了中国航天中心，由于体质优秀被选拔为宇航员，参与到了开发宇宙本物质的航天计划当中。这个大计划包含了6项子计划，目的就是分别向6个临近太阳系的星系派遣宇宙飞船以开发可能存在的本物质，因为火星上的本物质本就稀少，在最近的一两年内就会被开采枯竭。张佳号所在的航天小队将要搭乘凤凰号宇宙飞船飞往他们的目标星球——半人马座α星C星系的第三颗行星，他们给它取了个名字，叫灵宝星，寓意那颗星上面会有神灵所赐的宝物。在出发前，小队还有一个月的时间做最后的准备工作，而对佳号来说，最放心不下的还是自己的家人，尤其是患过重病的父亲。他总是怀念小时候牵着父亲的手在星空下听父亲给他讲天文故事的情景。
凤凰号宇宙飞船并不是一艘非常大的飞船，至少在同类型的宇宙飞船当中不是个头最大的，但是它的性能相当出色，能够在8秒钟内制造出通向目标星球的宇宙虫洞——在这个年代，星际旅行已经司空见惯，这要归功于已故的中国科学家李伟君博士，他的研究首次发现了能量与空间之间的转换关系，即可以通过耗费一定的能量实现空间的扭曲，造成人造宇宙虫洞，实现两个遥远距离之间的联结；通过特制的发动机可以将虫洞所连接的空间精确的控制在1秒/公里的时空范围之内，这使得星际间的旅行变得像乘坐高铁一样方便快捷。当然，由于浩瀚的宇宙似乎没有边际，人类的探索范围还只能覆盖到宇宙的“一个角落”。对于无数的星球来说，人类也远没有达到完全了解它们的程度，但是只要找到合适的环境，离开地球并搬迁到一个新星球已经不是人类遥不可及的梦想了。